Depois de um voo ao redor da Lua rico em destaques e símbolos, os quatro astronautas da missão Artemis II devem cruzar novamente a atmosfera terrestre e pousar na noite de sexta-feira na costa da Califórnia, um último momento de verdade para a NASA. “Podemos começar a nos alegrar quando a tripulação estiver segura” a bordo da nave responsável por recuperá-lo, insistiu Amit Kshatriya, vice-administrador da NASA, durante uma conferência de imprensa na quinta-feira.
“É aí que podemos deixar as emoções assumirem o controle e começarmos a falar sobre sucesso.“Depois de se aventurar a mais de 406 mil km de nós, mais longe do que qualquer um antes deles, a cápsula Orion que transportava os americanos Christina Koch, Victor Glover e Reid Wiseman e o canadense Jeremy Hansen deve pousar na costa de San Diego por volta das 17h07, horário local (00h07 GMT de sábado).
O desembarque deverá completar esta missão de dez dias que até agora foi realizada com perfeita execução. Um regresso seguro proporcionaria à NASA o alívio de ter conseguido enviar astronautas de volta ao espaço, pela primeira vez desde o fim do programa Apollo em 1972, após anos de atrasos e dúvidas. Um sucesso que exige que o escudo térmico do Orion resista aos 2.700°C gerados pelo atrito com a atmosfera no momento do retorno.
UM “bola de fogo”
“Atravesse a atmosfera como uma bola de fogo” será uma experiência “marcado”observou o piloto Victor Glover no início desta semana, confiante de temer este momento desde a sua seleção para a tripulação em 2023. Se esta etapa é sempre delicada para os astronautas que regressam da Estação Espacial Internacional, as preocupações são reforçadas desta vez pelo facto de este ser o primeiro voo tripulado da Orion, e de um problema ter sido detetado durante um teste vazio em 2022.
Durante o retorno à Terra, o escudo térmico que protegia a nave havia se deteriorado‘”uma maneira inesperada” segundo relatório técnico. Apesar desta anomalia, a agência espacial americana decidiu continuar com o mesmo escudo, revendo a trajetória para escolher um ângulo de entrada mais direto na atmosfera, para limitar o rebote que contribuiu para a deterioração do escudo térmico.
Uma decisão que causou o derramamento de muita tinta e que continua a assombrar os mais altos funcionários da NASA. “Vou pensar nisso o tempo todo até que eles estejam na água.”admitiu recentemente o chefe da NASA, Jared Isaacman, em entrevista. “É impossível dizer que não resta nenhuma apreensão irracional”admitiu o braço direito na quinta-feira, garantindo ao mesmo tempo que não tinha nenhum medo racional sobre o assunto.
Insistindo nos múltiplos testes, simulações e modelagens realizadas, os responsáveis da NASA garantem que têm confiança nos cálculos dos seus engenheiros e têm uma margem de segurança suficiente.
A meta de 2028
No entanto, todos prenderão a respiração durante os 13 minutos, incluindo seis sem possível comunicação com a tripulação, que separam a entrada na atmosfera da embarcação que atingirá 38.000 km/h, e a sua aterragem no Pacífico, depois de ter sido retardada por uma série de pára-quedas sólidos.
As famílias dos astronautas estarão presentes na ocasião no centro espacial da NASA em Houston, que coordena a missão.
Sendo acima de tudo uma missão de teste, a Artemis II deve permitir à NASA garantir que os seus sistemas estão prontos para permitir o regresso dos americanos à superfície lunar, a fim de aí estabelecerem uma base lunar e prepararem futuras missões a Marte.
A NASA pretende realizar a primeira aterragem na Lua em 2028, antes do fim do mandato de Donald Trump e da data fixada pelos seus rivais chineses para caminharem na Lua em 2030. Mas os especialistas esperam novos adiamentos, com os moonlanders ainda a serem desenvolvidos pelas empresas dos bilionários Elon Musk e Jeff Bezos.
Entretanto, esta primeira missão tripulada de um programa que custou dezenas de milhares de milhões de dólares e sofreu inúmeras desilusões e atrasos tinha como objectivo reavivar as paixões espaciais dos americanos. Mas também, esperava a tripulação, “permitir que o mundo pare por um momento”, confidenciou o comandante Reid Wiseman esta semana.