A “doença francesa”, a “varíola”, a sífilis deixaram a sua marca na mente das pessoas e estigmatizaram indivíduos durante séculos e em todos os continentes. Como os pacientes apresentavam cancro – ulcerações na pele – dessa doença sexualmente transmissível em sua carne, eles eram frequentemente excluídos da sociedade, rejeitados e envergonhados. E ainda mais, claro, quando faziam parte das camadas mais baixas da sociedade ou vinham de outros lugares. Isto não impediu que nobres, monarcas e outras figuras ilustres fossem atingidos por ela até recentemente. A lista é longa, por vezes questionável, mas entre os casos mais suspeitos estão, por exemplo, Francisco I, Carlos VIII, Lénine, o ditador Idi Amin Dada ou o gangster Al Capone que morreu…
A sífilis acabaria sendo 3.000 anos mais velha
Por diversas razões, a doença continua difícil de estudar, principalmente nas suas formas mais antigas. O agente causador, a bactéria Treponema pálidonão deixa sistematicamente vestígios nos ossos dos esqueletos. Felizmente, nos últimos anos, os avanços técnicos no estudo do ADN antigo permitiram que o trabalho paleogenómico desse um salto em frente.
Foi precisamente graças a isto que uma equipa internacional de investigadores conseguiu rastrear a doença e identificar a bactéria num esqueleto desenterrado na Colômbia e que data de cerca de 5.500 anos. Suas análises acabam de ser publicadas na revista Ciência a partir de 22 de janeiro de 2026.
Isto é 3.000 anos antes das descobertas anteriores, o que reforça a hipótese de que a infecção veio das Américas e circula por lá há muito mais tempo do que se pensava.
O patógeno estava na tíbia
Além disso, embora se pensasse que o surgimento da doença tinha sido causado pela intensificação das práticas agrícolas e pelo crescimento populacional, o novo estudo mostra que já estava presente entre as populações de caçadores-coletores.
Na maioria das vezes, vestígios de um patógeno são encontrados no material genético contido nos dentes dos esqueletos. Mas, desta vez, é uma tíbia que está na origem do achado. “Esta foi a única amostra óssea que obtivemos desta escavação realizada dez anos antesexplica uma das autoras da publicação, Anna-Sapfo Malaspinas (Universidade de Lausanne, Instituto Suíço de Bioinformática, Suíça). Isto demonstra que outros tecidos além dos dentais, mesmo quando não apresentam quaisquer sinais visíveis de doença, como é o caso aqui, podem abrigar pistas genéticas importantes para a história dos patógenos que infectaram a humanidade ao longo dos milênios”.
Quatro doenças treponêmicas
As bactérias Treponema pálido consiste em três subespécies responsáveis por três doenças diferentes: sífilis, bouba e bejel, mas apenas a primeira é transmitida sexualmente. Uma bactéria prima Treponema caratêum é responsável por outra doença treponêmica, a pinta.
Actualmente, não se sabe onde e como surgiram as diferentes formas. O Treponema pálido exumados na Colômbia não correspondem às formas existentes hoje.
Os pesquisadores acreditam que esta cepa antiga pode ter se separado de outras linhagens Treponema pallidium 13.700 anos atrás, enquanto as três subespécies modernas teriam divergido mais recentemente, 6.000 anos atrás. “Ainda restam muitas perguntas, diz Anna-Sapfo Malaspinas. Que proporção dos outros esqueletos presentes no local da escavação e nos locais circundantes estavam infectados? Qual foi o vetor animal responsável pela transmissão, roedores ou lebres suspeitos? Qual foi a patogenicidade desta doença?
Em ascensão em todo o mundo
Se as novas pistas genómicas recolhidas nesta tíbia colombiana não resolverem todos os enigmas que rodeiam a história dos agentes patogénicos treponémicos, elas lançam luz sobre a sua longa história evolutiva.
Uma história que parece não ter fim tão cedo, porque a sífilis está longe de ter desaparecido. Está mesmo a aumentar em diferentes partes do globo, particularmente no Sul da Ásia e na África Subsariana, mas também na Europa e na China. Nos Estados Unidos, a taxa de incidência triplicou nos últimos dez anos. E não vamos acreditar que a França foi poupada. Segundo o Instituto de Vigilância em Saúde (Invs), o índice de pessoas testadas para sífilis vem aumentando entre jovens e adultos, e principalmente entre homens, desde 2014.