Uma pinça onde esperávamos uma antena. Foi esse detalhe que surpreendeu o paleontólogo Rudy Lerosey-Aubril enquanto preparava um fóssil cambriano. A análise rapidamente confirma a intuição: é a quelícera mais antiga já identificada. Descrito em a revisão Naturezaa espécie, denominada Megaquelícerax cousteauiviveu há cerca de 500 milhões de anos nos mares do que hoje é Utah.
As quelíceras são apêndices anteriores em forma de pinça ou gancho, característicos dos queliceratos, grupo que hoje inclui aranhas, escorpiões e caranguejos-ferradura. Até agora, nenhum artrópode cambriano apresentava claramente este tipo de estrutura. Com oito centímetros de comprimento, corpo segmentado e apêndices diferenciados, Megaquelícerax mostra que o plano anatômico desses animais já existia muito antes do que se pensava.
Uma transição anatômica finalmente documentada
A descoberta não se limita a atrasar a antiguidade do grupo. Ele documenta um passo fundamental na evolução do plano corporal do quelicerado. Antes Megaquelíceraxos representantes mais antigos conhecidos datam do início do Ordoviciano, há cerca de 480 milhões de anos, nomeadamente na biota de Fezouata, em Marrocos.
O intervalo de 20 milhões de anos corresponde a um período crucial, imediatamente após a explosão cambriana, durante o qual foram postos em prática os principais planos para a organização dos animais. O fóssil de Utah mostra que algumas características fundamentais dos queliceratos, como a presença de quelíceras e a divisão do corpo em regiões funcionais distintas, já haviam sido adquiridas nessa época.
Reconstrução artística de Megachelicerax cousteaui. Créditos: Masato Hattori (Universidade de Harvard).
Também fornece um elemento de resposta a um debate antigo. Havia várias hipóteses concorrentes sobre como os primeiros apêndices dos artrópodes evoluíram para as quelíceras modernas. Segundo Javier Ortega-Hernández, coautor do estudo, este fóssil “reconcilia parcialmente esses modelos“, mostrando que a especialização dos apêndices precedeu a simplificação de sua estrutura. Ou seja, os ancestrais das aranhas teriam primeiro desenvolvido ferramentas eficazes para capturar suas presas, antes de modificar o formato de seus membros em direção às pernas que conhecemos hoje.
Leia tambémDescoberta de um engraçado camarão de 5 olhos
Uma inovação sem sucesso imediato
Mais surpreendentemente, esta complexidade anatómica inicial não é acompanhada por um sucesso evolutivo imediato. Os queliceratos permanecem discretos por muito tempo nos ecossistemas marinhos, dominados por outros grupos como os trilobitas. Seria necessário esperar muito mais tarde para que se diversificassem e colonizassem massivamente os ambientes terrestres. Esta dissociação entre inovação biológica e sucesso ecológico lembra-nos que a evolução não segue uma trajetória linear. Como aponta Rudy Lerosey-Aubril, “o sucesso evolutivo também depende do contexto e do momento“. Uma estrutura pode surgir muito cedo sem oferecer uma vantagem decisiva no ambiente atual.
O holótipo fóssil de Megachelicerax cousteaui. Créditos: Rudy Lerosey-Aubril.
O fóssil em si tem uma história discreta, assim como o grupo que representa. Coletado na formação Wheeler, no deserto de Utah, foi descoberto por um amador, Lloyd Gunther, e depois depositado nas coleções de um museu em 1981. Foram necessários mais de quarenta anos e cerca de cinquenta horas de preparação cuidadosa para que sua importância fosse reconhecida. Seu nome, Megaquelícerax cousteauipresta homenagem a Jacques-Yves Cousteau, que passou grande parte da sua vida explorando os oceanos e os fundos marinhos.