A análise da informação pública relativa ao programa Starship e às ambições lunares dos Estados Unidos revela grandes desafios e questões estratégicas que merecem atenção especial. Num contexto de corrida à Lua que parece favorável à China, crescem as preocupações sobre a capacidade dos Estados Unidos de regressarem à Lua antes dos chineses e até de atingirem este objectivo durante esta década.
Atrasos no programa Artemis
Em entrevistas recentes, o administrador interino da NASA, Sean Duffy, admitiu que o Artemis III provavelmente não será lançado em 2027, destacando os atrasos relacionados à SpaceX no desenvolvimento de uma versão da Starship para o programa. Sistema de pouso humano (HLS). Enquanto a China planeia aterrar astronautas no Pólo Sul lunar até 2030, provavelmente em 2029, os responsáveis da NASA, incluindo antigos administradores como Jim Bridenstine e Charlie Bolden, expressam cepticismo sobre a capacidade dos Estados Unidos de regressar à Lua nos próximos anos!
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E se a NASA abandonasse a SpaceX para chegar à Lua antes da China?
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Confrontado com estes atrasos, Jim Bridenstine apela a um redireccionamento urgente da abordagem actual da NASA. Ele sugere considerar a utilização de ferramentas legislativas destinadas a acelerar e priorizar programas, em particular o desenvolvimento de um novo módulo alternativo. A situação realça as tensões entre as ambições de regressar à Lua e a realidade dos desafios técnicos que tornam este objectivo difícil de alcançar no curto prazo.
Ressaltemos, porém, que Jim Bridenstine obviamente não questiona o conceito de Starship, que considera ser “ extremamente importante para o futuro da exploração », nomeadamente pela sua arquitectura, pelas suas capacidades de carga e pela sua frequência de utilização que reduzirão os custos de acesso ao espaço.
Revisões de contrato e alternativas potenciais
Neste contexto, Sean Duffy afirmou ainda que pondera abrir o contrato adjudicado à EspaçoX do módulo de pouso Artemis III para outras empresas, como a Blue Origin, que está desenvolvendo um módulo de pouso lunar para a missão Artemis V, ou mesmo a Lockheed Martin. O objetivo é acelerar o retorno à Lua, sem abandonar a Starship.
A SpaceX, ciente do seu atraso, declarou recentemente que estava trabalhando em um “ arquitetura simplificada da missão de pouso lunar » para permitir um retorno mais rápido astronautas. No entanto, a falta de detalhes sobre esta nova abordagem levanta questões e cria alguma incerteza sobre a capacidade da SpaceX de adaptar a Starship para uma versão simplificada e operacional nos próximos dois a três anos. Os desafios técnicos associados a esta adaptação permanecem pouco claros, deixando céticos aqueles que esperam progressos concretos.
A Blue Origin conseguirá produzir uma versão “ luz » de seu módulo lunar Blue Moon estará pronto para Artemis III, antes da SpaceX? © NASA
Soluções alternativas propostas pela Blue Origin e Lockheed Martin
Outras empresas, como Blue Origin e Lockheed Martin, também estão explorando soluções alternativas para módulos lunares.
A Blue Origin planeja adaptar seu veículo lunar Blue Moon Mark 1 para missões tripuladas. Este veículo projetado para missões robótica na Lua deve realizar uma primeira missão à Lua nos próximos meses. Ele prenuncia o Blue Moon Mark 2, que será o módulo de pouso lunar do Artemis V. No entanto, seu tamanho e capacidades atuais limitam seu uso e, tal como está, o Blue Moon Mark 1 não pode atualmente decolar da superfície lunar com uma carga útil.
Por sua vez, a Lockheed Martin oferece um sistema de transporte de dois andares, inspirado em veículos Apolo das décadas de 1960 e 1970, onde um elemento de descida permanece na superfície lunar, reduzindo a necessidade de propulsor. O elemento restante na superfície não seria abandonado e poderia servir como módulo de habitação ou elemento de infraestrutura para uma base lunar.
Apesar da situação, a SpaceX afirma que a Starship continua a ser a solução mais rápida para estabelecer uma presença duradoura na Lua. A empresa alcançou vários marcos importantes no âmbito do seu contrato HLS, embora haja preocupações quanto aos prazos. Elon Musk continua confiante na capacidade da SpaceX de completar a missão com sucesso, minimizando a competitividade dos sistemas alternativos oferecidos pelos seus concorrentes.
Dito isto, para a SpaceX, 2026 será um ano crucial, com dois marcos importantes para potencialmente enviar a nave estelar à Lua antes de 2030. Esses marcos incluem um voo de teste em órbita longo duraçãopara testar vários sistemas e servidões, e um teste de transferência de combustível em órbita, entre dois veículos Starship.
O que lembrar
- O lançamento do Artemis III agora é incerto para 2027, devido a problemas com o desenvolvimento da Starship pela SpaceX.
- Embora a Starship seja vista como uma solução promissora para uma presença duradoura na Lua, persistem dúvidas sobre a capacidade da SpaceX de cumprir seus prazos.
- A China pretende enviar astronautas à Lua até 2030, levantando preocupações de que os Estados Unidos possam não conseguir regressar à Lua antes disso.
- Vários ex-chefes da NASA estão apelando à Agência para reavaliar a sua estratégia e considerar sondas alternativas.
- Blue Origin e Lockheed Martin oferecem soluções de pouso lunar para um rápido retorno à Lua.