Nas aves atuais, a forma como as penas se renovam não é um detalhe. Condiciona diretamente a capacidade de pairar no ar e voar. Recuando 160 milhões de anos, os paleontólogos mostram que esta regra já se aplicava a certos dinossauros emplumados e que nem todos eram capazes de voar apesar das suas asas e penas.
Fósseis excepcionais
O estudo é baseado em nove fósseis descobertos no leste da China e atribuídos a Anchiornis Huxleyium pequeno dinossauro emplumado do Jurássico Superior (161,2 a 145,5 milhões de anos atrás) pertencente ao Pennaraptoro grupo que inclui os ancestrais diretos das aves.
Estes fósseis chineses são conhecidos pela sua excepcional preservação: aqui, a fina estrutura das penas e a sua coloração são preservadas. As asas deAnchiornis apresentam assim uma tonalidade branca pontuada por uma mancha preta terminal, bem alinhada ao longo da borda da asa.
Este padrão permitiu aos investigadores identificar penas em crescimento, reconhecíveis por manchas pretas que não se alinhavam com as das penas adultas. Uma pista chave para reconstruir como estes animais renovaram a sua plumagem.
Um fóssil de Anchiornis com 160 milhões de anos. Crédito: Universidade de Tel Aviv.
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O que essas penas revelam
Nas aves modernas com capacidade de voo, a muda é um processo ordenado e simétrico. As penas caem gradativamente, de forma equilibrada entre as duas asas, de forma a preservar a aerodinâmica e a sustentação. Por outro lado, em aves que não voam – como avestruzes ou pinguins – a muda é mais irregular e desordenada.
É precisamente este segundo padrão que aparece em Anchiornis. A análise das penas em crescimento mostra muda descoordenada, incompatível com a manutenção da capacidade funcional de voo. Para Yosef Kiat, ornitólogo da Universidade de Tel Aviv e principal autor do estudo publicado na revista Biologia das Comunicaçõesesta característica indica que esses dinossauros provavelmente não voavam. Uma conclusão que parece assim encerrar o debate em torno desta espécie ora vista como uma criatura capaz de voar e ora considerada incapaz de se lançar no ar.
Os dinossauros adquiriram penas muito antes do voo, primeiro e provavelmente para isolamento térmico ou como caráter sexual secundário. Segundo seus autores, este novo estudo sugere “que o desenvolvimento do voo durante a evolução dos dinossauros e das aves foi muito mais complexo do que se pensava anteriormente. Na verdade, algumas espécies podem ter desenvolvido capacidades de voo rudimentares, antes de as perderem mais tarde durante a sua evolução.“.