Por serem animais ditos de “sangue frio”, os insetos não gostam muito de temperaturas negativas. Ao contrário das aves ou dos mamíferos, a sua temperatura interna varia dependendo do ambiente. Quanto mais frio/quente estiver, mais frio/quente será o seu corpo. São organismos heterotérmicos incapazes de produzir calor próprio, ao contrário dos animais homeotérmicos dos quais fazemos parte. Ou, pelo menos, foi o que pensamos.
Mas um inseto poderia refutar esta crença: Chionea alexandrianamuito comum nas regiões montanhosas da América do Norte (Alberta, Oregon, Idaho etc.). Também chamado de “mosca da neve”, apesar de não ter asas, o animal foi estudado por Marco Gallio (Northwestern University, Estados Unidos) e sua equipe. Os resultados são publicados na revista Biologia Atual.
Acontece que, para sobreviver nesses ambientes congelados e nevados, a mosca da neve herdou várias evoluções únicas que a diferenciam de todos os outros insetos.
Calafrios e anticongelante
Primeira inovação: o inseto é capaz de produzir proteínas anticongelantes que protegem as células, fixando-se nos cristais de gelo que se formam no interior do corpo e inibindo o seu crescimento. Notavelmente, estas proteínas anticongelantes assemelham-se às encontradas em certos peixes do Ártico, sugerindo que a evolução chegou à mesma solução para dois animais não aparentados.
Sequenciado, descobriu-se que o genoma de Chionea é rico em genes envolvidos na produção de proteínas anticongelantes. Para sua grande surpresa, os investigadores encontraram outros genes ainda mais invulgares num inseto, relacionados com a capacidade do animal de gerar o seu próprio calor.
Quando nós, homeotérmicos, trememos sob o efeito de uma rajada de vento gelado, é um reflexo muscular que visa contrair rápida e repetidamente os nossos músculos para que produzam calor e nos aqueçam. Certos insetos, como as abelhas, por exemplo, usam a mesma estratégia para lutar contra o frio.
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Não é aconchegante por um centavo
Mas não a “mosca da neve”. No entanto, as análises dos cientistas mostram claramente que este inseto consegue gerar o seu próprio calor, numa amplitude limitada e durante um tempo limitado (+1°C durante alguns minutos), quando a temperatura exterior atinge o limite do animal que é de -7°C. Parece, portanto, que este mecanismo de aquecimento é ativado a nível celular, à semelhança do que ocorre nos mamíferos. Calor que seria produzido pelas mitocôndrias, as miniusinas energéticas presentes no interior de cada célula. No entanto, embora a termogênese mitocondrial seja amplamente estudada em mamíferos, ela é suspeita, mas nunca foi demonstrada em insetos.
Finalmente, o último superpoder: parece que as moscas da neve são muito menos sensíveis às picadas de frio, devido ao facto de os receptores sensoriais que normalmente alertam para a dor estarem aqui parcialmente atenuados. O que significa que a mosca da neve é trinta vezes menos fria e aconchegante do que uma mosca ou um mosquito.
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O resto do trabalho consistirá em entender exatamente qual é o segredo do Chioneapermitindo-lhe produzir calor a nível celular. E se essas estratégias de sobrevivência em ambientes extremos forem utilizadas por outras espécies animais ou vegetais.