Tomemos o exemplo emblemático deste arqueoptérix. Nem o primeiro dinossauro a ter asas, nem mesmo o primeiro a ver o seu corpo coberto de penas, este ancestral aviário continuou a ver o seu estatuto flutuar ao longo das descobertas. Estava deslizando de galho em galho? Ele era capaz de fazer longas viagens de um continente a outro? Ou evoluir, como fazem certas aves de rapina, a vários milhares de metros de altitude?
Cansado! De acordo com um estudo publicado na revista Natureza por Jingmai O’Connor, do Field Museum de Chicago (Estados Unidos) e sua equipe, realizado em um exemplar praticamente completo de Archaeopteryx, uma série de pistas sugerem que esse proto-pássaro era menos uma águia dos tempos antigos do que uma grande galinha do período Jurássico. Não há osso de quilha (um crescimento ósseo) no esterno para fixar os músculos peitorais necessários ao vôo. Almofadas sob as pernas que sugerem que a espécie estava adaptada à locomoção terrestre. O Archaeopteryx, segundo os pesquisadores, só era capaz de vibrar ou saltar e provavelmente gostava mais de correr do que de planar.
Embora desajeitados e incipientes, as qualidades aéreas do arqueoptérix valeram-lhe o direito de ser considerado o ancestral das aves, pois o animal podia carregar dentro de si as sementes das características das aves modernas. “Havia diversas hipóteses sobre a origem do roubo, explica Pauline Provini, do Museu Nacional de História Natural, de Paris. As duas principais são que os ancestrais dos pássaros eram capazes de subir ao topo das árvores de onde se atiravam durante voos planados. A outra hipótese especula que eles correram e pularam cada vez mais alto até conseguirem decolar. “
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O papel principal das pernas no trabalho de decolagem
É esta segunda hipótese que hoje recebe o assentimento da maioria dos especialistas. “Concentrei-me nestas duas condicionantes da descolagem e da aterragem, observando diversas espécies de aves através de técnicas de raios X e cineradiografia que nos permitem ver vídeos dos esqueletos, explica o pesquisador. Minha pergunta foi: o que é importante para o pássaro decolar? O que mostrei é que as pernas fazem a maior parte do trabalho. Mesmo entre os beija-flores que possuem muito pequeno, o impulso das pernas permite que o corpo se mova e então as asas assumem o controle. “
O que apoia a teoria de baixo para cima: os animais teriam corrido e saltado cada vez mais alto e teriam sido capazes de descolar melhor à medida que as suas asas se tornassem funcionais. “Pernas robustas com músculos já bem desenvolvidos provavelmente deram a esses animais uma vantagem evolutiva ao permitir que escapassem de seus predadores “, acrescenta ela. Sem mencionar que ser capaz de pular alto também permite que você desça sobre a presa com mais eficácia.
As proto-asas com as quais certos dinossauros foram equipados certamente tinham muitos outros usos. Como expulsar presas, insetos, pequenos roedores, que podem estar escondidos sob as pedras. Para demonstrar isso, Jinseok Park, da Universidade de Seul (Coréia do Sul), e seus colegas chegaram a construir um modelo de pássaro robótico. Ao agitar os braços do robô em frente aos abrigos de gafanhotos, os pesquisadores revelaram que eles tinham maior probabilidade de assustar e desalojar os insetos. E ainda mais quando as asas não são apenas pretas, mas manchadas de branco e as penas da cauda são ainda mais largas e intimidantes.
Esta versão robótica do “Caudipteryx” testa a hipótese de asas destinadas a assustar as presas durante a caça. Crédito: JINSEOK PARK, PIOTR JABLONSKI ET AL.
Indo um pouco mais longe, a equipe conseguiu observar que a resposta neuronal dos insetos era de fato muito mais viva e intensa diante dos animais se estes estivessem equipados com proto-asas. Estes últimos, principalmente se fossem adornados com cores vivas, também poderiam ter sido selecionados entre esses dinossauros para servir de adorno nas fases de sedução. Os pássaros de hoje, descendentes desses mesmos dinossauros, teriam preservado o costume difundido entre muitos machos. E não falemos do adorno do pavão, tão imponente que lhe custaria a capacidade de voar!
Proto-asas teriam permitido que você corresse mais rápido
Um estudo internacional publicado em 2024 na revista Pnas permitiu avaliar a vantagem evolutiva conferida pelas proto-asas. Ao analisar as pegadas deixadas há 106 milhões de anos na argila do que hoje é a Coreia do Sul por um pequeno dinossauro alado chamado Dromaeosauriformipes rarusos pesquisadores concluíram que ele corria a 40 km/h, velocidade que não conseguiria atingir, segundo eles, apenas com os músculos das pernas e que exigiria a propulsão fornecida por suas proto-asas. “O que corrobora a hipótese da utilização das pernas para correr ou saltar, auxiliadas pelas suas proto-asas “, sublinha Pauline Provini.
Parece que a conquista dos céus pelos vertebrados foi uma história longa e em mosaico que se estendeu por dezenas de milhões de anos, reunindo gradualmente inovações evolutivas concebidas para, por vezes, algo completamente diferente do voo aéreo.
Como as penas, que existiram dezenas de milhões de anos antes do voo e depois cobriram muitos dinossauros, T. rex Entendido. Eles eram então usados apenas para garantir a termorregulação do corpo. No entanto, durante a evolução, certas penas tornaram-se assimétricas. “Porque oferecem menos resistência que penas simétricas , eles permitem cortar o ar, aumentar a sustentação e assim levantar o corpo do animal “, especifica Pauline Provini.
E para isso é melhor se livrar do supérfluo e guardar apenas o essencial. Durante sua evolução, os pássaros perderam os dentes, substituídos pelo bico. Seus ossos ficaram ocos. Eles se protegeram com penas, forma mais eficaz de ganhar ainda mais leveza… E ganharam um cérebro particularmente bem desenvolvido, herdado de seus ancestrais alados e voadores. Ao medir a atividade cerebral dos pombos depois de terem voado, investigadores americanos publicaram no início de 2024, no Anais da Royal Society B um estudo do cerebelo.
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O pássaro é um concentrado de invenções evolutivas
Já sabíamos que esta pequena área do cérebro é importante para o controle motor do voo dos pássaros. Mas os cientistas foram mais longe e inspecionaram um banco de dados que listava moldes de cavidades cerebrais de dinossauros. Identificaram assim em diversas espécies de proto-aves, incluindo o Archaeopteryx, a presença de um cerebelo maior e mais dobrado, um sinal de maior complexidade de pensamento.
Pulmões grandes, músculos das asas duráveis, estruturas ósseas mais leves, um cérebro aumentado e, ainda por cima, obras-primas de isolamento, força e leveza, penas. O pássaro é uma maravilha mecânica, um concentrado de invenções evolutivas e, infelizmente, hoje não vemos mais a tremenda diversidade do passado.
“Na época da extinção em massa do Cretáceo, há 66 milhões de anos, quando muitos animais desapareceram, as aves sobreviveram, explica Pauline Provini. Mas aqueles que podemos ver hoje são apenas uma subamostra de toda a diversidade que pode ter existido na época das primeiras aves. Alguns fósseis, nomeadamente os exumados na China, têm braços muito curtos, outros muito longos. Outros ainda têm uma cauda decorada com penas. Nem tudo foi seleccionado ou conservado, pelo que temos apenas uma visão muito limitada do que poderá ter sido a biodiversidade do passado. “
Pássaros pregados no chão
O que acontece quando um pássaro perde a capacidade de voar? Na verdade, avestruzes, pinguins, kiwis, pirralhos cinzentos (patos da Terra do Fogo) são hoje incapazes de bancar a garota do ar. No entanto, nem sempre foi assim. Como seus corpos se adaptaram a esse novo paradigma? No jornal Evoluçãoum estudo liderado em fevereiro passado por Evan Saitta (Field Museum de Chicago, Estados Unidos) analisa a questão analisando a epiderme de cerca de trinta espécies, aves não voadoras e parentes.
O pesquisador ficou surpreso ao notar que as penas se adaptam, mas nunca desaparecem completamente nessas aves perturbadas. Eles perdem a assimetria que lhes confere seu poder de carga. Eles se alongam excessivamente e ficam desgrenhados como no avestruz. Eles começam a parecer cabelos de kiwi. Reciclado, mas nunca apagado ou substituído. Como se a pena fosse uma invenção da evolução, preciosa demais para ser desperdiçada…