A galáxia NGC 1365 é uma grande galáxia espiral vista quase de frente da Terra e localizada a cerca de cinquenta anos-luz desta. Os astrónomos conseguiram mapear com rara delicadeza a distribuição do oxigénio no seu gás, com base em dados do rastreio TYPHOON obtidos no telescópio Irénée du Pont, em Las Campanas, no Chile. Uma técnica de arqueologia galáctica que está em franca expansão.
Rastreamento químico em uma galáxia
Elementos pesados como o oxigênio são produzidos pelas estrelas e depois dispersos no gás interestelar. A sua distribuição não é, portanto, aleatória: depende dos locais onde as estrelas se formaram, das explosões de supernovas, das correntes de gás e das fusões com outras galáxias. Ao observar as linhas de luz emitidas pelo gás excitado em torno de estrelas jovens, os astrónomos conseguiram criar um mapa químico muito detalhado da NGC 1365, com 4.546 áreas analisadas com uma resolução de cerca de 175 anos-luz. Isto é, segundo os autores que publicam seus resultados na revista Astronomia da Naturezauma das leituras químicas mais precisas já obtidas para uma galáxia espiral fora da nossa.
Seis imagens da galáxia espiral NGC 1365 geradas pelo rastreio TYPHOON. Créditos: B. Madore, The Observatories, Carnegie Institution for Science.
Doze bilhões de anos de história
A equipe então comparou este mapa com simulações cosmológicas do projeto IllustrisTNG para encontrar o cenário mais plausível. A imagem que surge é a de uma galáxia que começou modestamente antes de crescer em estágios sucessivos. A parte principal do disco teria sido formada muito cedo, há cerca de 11,9 a 12,5 mil milhões de anos, graças a várias fusões com pequenas galáxias anãs.
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Uma parte interna ligada à barra teria enriquecido mais lentamente ao longo do tempo, enquanto um disco maior de gás teria sido formado mais recentemente, cerca de 5,9 a 8,6 mil milhões de anos atrás, através de uma fusão menor. Claramente, NGC 1365 não foi construída inteira, mas por adições sucessivas, um pouco como muitas grandes galáxias espirais, incluindo (talvez) a Via Láctea.