Ninguém disse que seria fácil e a Itália realmente sofreu para superar o primeiro obstáculo rumo ao retorno à Copa do Mundo da FIFA. Não qualificada para as edições de 2018 na Rússia e de 2022 no Qatar, a Squadra Azzurra venceu a Irlanda do Norte (2-0), quinta-feira, 26 de março, em Bérgamo, no norte do país, na meia-final dos play-offs europeus.
Para ver a América neste verão e disputar seu primeiro campeonato mundial desde 2014, a Itália deve vencer na terça-feira na Bósnia, vencedora do País de Gales em Cardiff na outra semifinal (1-1 ap, 4 tab a 2).
Demorou quase uma hora para os jogadores italianos tranquilizarem seus torcedores e ganharem vantagem sobre uma seleção corajosa, mas limitada, da Irlanda do Norte, 67ª no ranking mundial. O técnico Gennaro Gattuso, campeão mundial em 2006 como jogador, viu seu time começar de forma ideal com uma grande oportunidade de Federico Dimarco aos 7 minutos, desperdiçada por Sandro Tonali, desastrado na negociação da bola rechaçada pelo goleiro norte-irlandês Pierce Charles.
A Nazionale começou então a tremer num dos raros contra-ataques da Irlanda do Norte (20e) e duvidar, principalmente porque faltou precisão aos seus atacantes, como Matteo Retegui (45 + 1). Voltando do vestiário, este mesmo Retegui, de volta ao Bérgamo, seu clube até o verão passado, perdeu uma oportunidade de ouro (52e), numa fraca recuperação da Irlanda do Norte no eixo. O atacante argentino apareceu sozinho na frente do goleiro, mas empurrou demais a bola e esbarrou em Charles.
“Minha equipe foi muito corajosa”
Três minutos depois, Moise Kean tentou a sorte de longe, num remate desviado com dificuldade para canto de Charles. Sentindo que sua equipe poderia alcançar o domínio, Gattuso – que substituiu Luciano Spalletti em junho de 2025 após a goleada contra a Noruega (0 a 3) para abrir as eliminatórias – pediu então ao público que encorajasse sua equipe.
E a libertação veio de Sandro Tonali. Após cruzamento de Matteo Politano ser rechaçado pela defesa adversária, o meio-campista do Newcastle rebateu de volta e explodiu o estádio, o banco e toda a Itália (1-0, 56e). Moise Kean então garantiu a vitória nos 80e minuto no final de um festival à direita da superfície da Irlanda do Norte, concluído com um remate descruzado da esquerda e um poste de retorno (2-0).
“Tivemos dificuldades no primeiro tempo contra uma equipe muito física, estávamos muito nervosos, mas soubemos aproveitar as oportunidades e, depois do primeiro gol, conseguimos nos expressar melhor”estimou Tonali. “Não foi um jogo fácil, esperávamos, mas a minha equipa teve muita coragem e aguentamos esta final, isso é o mais importante. Vai ser difícil, mas vamos pensar nisso amanhã, neste jogo” contra a Bósnia, sublinhou Gattuso, em declarações ao canal de televisão Rai Uno.
A Itália só espera agora uma coisa: livrar-se dos fantasmas suecos e macedónios do norte que a privaram da melhor competição de futebol nos dois “play-offs” anteriores.
Kosovo almeja façanha contra a Turquia
Entre os outros jogos europeus da noite, o Kosovo venceu a Eslováquia por 4-3 em Bratislava para chegar à final do play-off contra a Turquia, que venceu a Roménia graças a um golo de Ferdi Kadioglu (1-0). Perdendo por 2 a 1 no intervalo, os kosovares viraram o jogo ao retornar do vestiário, graças a uma cabeçada de Fisnik Asllani (2-2, 47e), depois um livre direto de Florent Muslija (3-2, 60e), antes de Kreshnik Hajrizi pôr fim às esperanças eslovacas com um golpe poderoso (4-2, 72e). A reação de David Strelec (4-3, 90+4) não alterou o resultado do encontro. O Kosovo disputará em casa a sua primeira eliminatória para um Mundial contra a Turquia, que tentará regressar a uma competição que perdeu desde a edição de 2002, terminando no terceiro lugar.
Suécia e Polónia, vencedores respectivamente da Ucrânia (3-1) e da Albânia (2-1), também se ofereceram para uma final do “play-off”, que disputarão na terça-feira, em Estocolmo. Em partida transferida para Valência (Espanha) devido à guerra na Ucrânia, a Suécia, impulsionada por um hat-trick de seu atacante Viktor Gyökeres, não deixou chances aos ucranianos. O centroavante dos Gunners iniciou a partida aos seis minutos, fazendo o intervalo logo após o reinício (51e), antes de matar todo o suspense com uma penalidade (73e). Matviy Ponomarenko salvou a honra logo no final da partida, mas a causa foi ouvida (90e).
Na outra semifinal do caminho B, a Polônia começou mal em casa, em Varsóvia, com um gol de Arber Hoxha para a Albânia pouco antes do intervalo (0-1, 42e), deu a volta por cima ao retornar do vestiário: primeiro graças a um gol de seu capitão Robert Lewandowski (1-1, 63e), depois por Piotr Zielinski que pôs fim às ilusões albanesas (2-1, 73e).
A última passagem na zona Europa será disputada na República Tcheca, vitoriosa sobre a Irlanda nos pênaltis (2-2; 4 tab a 3), que receberá a Dinamarca, vencedora fácil (4-0) da Macedônia do Norte.