O vírus da gripe aviária está se espalhando na Antártica e ameaçando a vida selvagem do continente gelado, alerta o cientista chileno Victor Neira em entrevista à AFP nesta terça-feira.
A presença de uma variante particularmente perigosa da gripe aviária foi detectada em Abril de 2024 por Victor Neira e a sua equipa em cinco skuas, aves marinhas presentes principalmente nas zonas polares.
Esta descoberta foi publicada na revista suíça Frontiers in Veterinary Science.
“Essa doença é capaz de matar 100% das aves em curtos períodos”, garante Victor Neira, que estuda a gripe aviária na Antártica há cerca de dez anos.
Desde a sua detecção, o vírus continuou a espalhar-se para outras espécies nativas da Antártida e foram encontrados casos ao longo dos 900 km de costa ocidental pesquisados pelos cientistas.
“O vírus espalhou-se completamente para a região antártica onde temos capacidade de estudar”, lamenta Victor Neira.
Durante a última expedição, durante o verão austral, foram confirmados novos casos em cerca de dez espécies, como os biguás antárticos, a gaivota, os pinguins Adélie ou gentoo, bem como o lobo-marinho antártico.
Embora as espécies até agora infetadas apresentem atualmente apenas um risco de extinção “pouco preocupante”, segundo a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), Victor Neira lembra que “as espécies antárticas são geralmente raras à escala global”.
As populações do cormorão antártico ou do skua antártico são estimadas em apenas 20.000 indivíduos.
Se o vírus continuar a fortalecer-se, “qualquer espécie, se for gravemente afetada, poderá acabar ameaçada de extinção”, alerta o cientista.
Em 2023, a gripe aviária matou cerca de 1.300 pinguins de Humboldt, ou quase 10% desta população presente no Chile, segundo o Serviço Nacional de Pesca (Sernapesca).
Uma onda global de gripe aviária atingiu milhões de aves e mamíferos selvagens na América, Ásia e Europa desde 2021, devido à sua migração em todo o mundo.