Ainda que os romanos fossem capazes de construir com materiais como o tijolo, a pedra ou o betão, a madeira representava o recurso fundamental, essencial para múltiplas atividades, como a arquitetura, mas também a logística, o artesanato ou a produção de energia. A menor fortificação, o menor barco, carroças, poços, moinhos de água, baldes, barris, todas estas construções e objetos necessitavam de madeira. São estes artefactos, dos maiores aos mais pequenos, que constituem o corpus estudado, dividido em três categorias: infra-estruturas de transporte (pontes, estradas, cais, rodas, etc.), barcos (desde navios a barcaças) e todo o tipo de construções, fortificadas (ou seja, militares) ou não (reservadas a civis).
Distribuição espacial do conjunto de dados dendroarqueológicos. Os sítios são representados por pontos cujo tamanho é proporcional ao número de séries de anéis datados. Créditos: Muigg et al., PNAS, 2025
Mais de 20.000 madeiras datadas pela dendrocronologia
Este corpus de 20.397 madeiras arqueológicas corresponde a artefactos que podem ser todos datados por dendrocronologia (análise de anéis anuais) e que abrangem um milénio da Antiguidade Europeia. Este período entre 300 a.C. e 700 d.C. permite-nos medir o impacto do avanço romano num território correspondente à maior parte da Europa Ocidental (actual França, Bélgica, Países Baixos, Luxemburgo, Alemanha, Suíça e Áustria). Esta área cruza várias províncias romanas tal como existiam em meados do século II, sob o reinado de Marco Aurélio (161-180): Germânia Superior, Germânia Inferior, Germânia Magna, Gália Bélgica, Gália Lugdunensis, Gália Narbonensis, Gália Aquitânia, Raetia E Nórico.
Exemplo de estrutura de madeira estudada: as fundações de um edifício de madeira datado da época romana, no vicus (colónia civil) de Eschenz/Tasgetium na Suíça. Créditos: Amt für Archäologie Thurgau, Schweiz / Universidade de Friburgo
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O carvalho é amplamente predominante
A análise destas madeiras permite-nos, em primeiro lugar, evidenciar quais as espécies utilizadas pelos romanos. Se os investigadores identificarem 15 táxons, ficam surpresos ao constatar que entre os cinco mais comuns (carvalho, faia, abeto, abeto e pinheiro), é o carvalho que domina de longe, pois representa mais de 85% de todas as amostras. “A predominância geral do carvalho indica seleção antropogênica deliberada para madeira.”eles analisam na revisão Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS). A segunda espécie mais comum é o abeto (8,4%), mas a sua utilização diminuiu durante o século III dC.
Número de anéis estudados classificados por região para os cinco táxons principais: carvalho (Quercus), faia (Fagus), abeto (Abies), abeto (Picea) e pinheiro (Pinus). Créditos: Muigg et al., PNAS, 2025
Primeiro derrubamos árvores muito antigas
Os resultados permitem evidenciar uma cronologia da exploração florestal, revelando não só as espécies visadas, mas o tipo de floresta e árvore escolhida, e isto, a nível suprarregional. Verifica-se assim que no início da presença romana (no século I d.C.), as árvores utilizadas eram cada vez mais antigas e que só no final do século II é que a sua idade começou a diminuir.
Para os investigadores, isto significa que os romanos exploraram primeiro florestas antigas, onde predominavam “árvores muito antigas” – com mais de 200 anos de idade, segundo os seus padrões. “Estas árvores muito antigas foram observadas até cerca de 200 DC.eles escrevem. Mas o seu acentuado declínio durante o século III sugere uma sobreexploração ou degeneração de florestas antigas. O século IV assistiu a uma fase de crescimento da floresta secundária, com quase todas as árvores derrubadas com menos de 200 anos e a maioria ainda com menos de 100 anos.
Distribuição temporal do carvalho por região (B) e distribuição espacial dos sítios arqueológicos que produziram artefatos de carvalho amostrados para estudo (D). Créditos: Muigg et al., 2025
Nem todos os usos podem ser documentados
Certamente, os dados recolhidos não podem fornecer um relato exaustivo da exploração da floresta sob ocupação romana, admitem os investigadores; e isto se deve a preconceitos de conservação, ou porque a lenha não pôde ser incluída, assim como a presença de madeira em locais não escavados, particularmente em minas ou grandes centros urbanos, que estão aqui sub-representados. A madeira era também utilizada em diversas atividades protoindustriais (como a produção de cerâmica, vidro, tijolos ou cal), na metalurgia e em ritos fúnebres, uma vez que a cremação era o método preferido de sepultamento.
Mas algumas lições reveladoras ainda emergem. A primeira também contradiz as fontes escritas romanas, que mencionam a madeira macia como o recurso mais frequente, enquanto o carvalho é o que predomina nas amostras. “Esta divergência resulta provavelmente da perspectiva pan-imperial dos autores romanos, que sugere uma predominância das madeiras macias (além do abeto, do abeto, do pinheiro e do larício, também do cipreste e do cedro) sobre as madeiras nobres nas redes comerciais.presumem os autores.
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Declínio das redes de transporte no século III
O fabrico de barricas estava fortemente ligado à exploração destas madeiras macias, em particular o abeto e o abeto. A sua utilização fora da sua área de distribuição natural indica assim uma importante rede de transporte de madeira. Este modelo perdurou até ao século III, sendo o carvalho preferido para a confecção de barricas até ao início da Idade Média. “A mudança nas espécies utilizadas e o fim do transporte de madeira de coníferas em meados do século III indicam uma falta de árvores adequadas disponíveis na floresta e reflectem provavelmente o esgotamento dos povoamentos de coníferas acessíveis e um declínio mais geral no comércio de longa distância.explicam os autores.
Gráficos representando evidências de estruturas militares fortificadas e contextos exclusivamente civis ao longo do tempo, categorizados por regiões de estudo. Créditos: Muigg et al., 2025
Esta exploração intensiva resulta numa modificação profunda da floresta
Em conclusão, verifica-se, portanto, que a presença romana a norte dos Alpes deu origem a uma profunda modificação da paisagem silvestre. Com efeito, a procura de madeira continuou a aumentar no início da ocupação, implicando a exploração de florestas antigas. Como estavam longe de áreas povoadas, “isso indica uma melhoria significativa na infraestrutura, no profissionalismo e na organização da exploração madeireira”observam os pesquisadores. Este modo de exploração terminou no século III, um período de crises políticas, que foi marcado pela redução da sobreexploração das florestas antigas, mas também da utilização da madeira e do transporte em longas distâncias. Finalmente, o final do período romano (séculos IV-V) corresponde a um declínio geral do abate e ao restabelecimento de florestas antigas.
Esses dados permitem deduzir uma “exploração intensiva” da floresta entre os séculos I e III d.C., sendo esta utilização dos recursos florestais um dos meios – logístico, económico – e uma das consequências – ecológica – do imperialismo romano.