Localizado na província de KwaZulu-Natal, na África do Sul, o abrigo rochoso Umhlatuzana é um importante sítio arqueológico. Ocupada repetidamente durante quase 100.000 anos, oferece uma estratigrafia notável, onde níveis sucessivos testemunham a evolução do comportamento humano a muito longo prazo.
O local é particularmente conhecido por seus conjuntos de ferramentas de pedra caracterizadas por lâminas pequenas e de formato fino, chamadas micrólitos. Durante várias décadas, esses objetos intrigaram os pesquisadores: pequenos demais para infligir ferimentos fatais por si só, eles são, no entanto, interpretados como pontas de flechas ou farpas. A hipótese de armas envenenadas parecia plausível, mas não foi comprovada, devido à falta de provas materiais preservadas.
O abrigo rochoso Umhlatuzana, na África do Sul, apresenta uma estratigrafia notável, repleta de informações sobre o estilo de vida dos nossos antepassados. © CC 4.0, G. Dusseldorp e I. Sifogeorgaki
Quando a química revela flechas envenenadas
Em alguns micrólitos de Umhlatuzana, pequenos resíduos acastanhados ainda eram visíveisolho nu. Uma equipa de arqueólogos suecos e sul-africanos analisou estes vestígios com extrema cautela e depois analisou-os utilizando uma técnica de ponta: cromatografia gasosa juntamente com espectrometria de massa. Este método permite separar as moléculas presentes numa amostra e identificá-las através da sua assinatura química, mesmo quando existem apenas em quantidades vestigiais.
Os resultados de suas análises, publicados na revista Avanços da Ciênciadestacou a presença dealcalóides tóxico em cinco das dez amostras analisadas. Os alcalóides são substâncias naturais produzidas por certas plantas, muitas vezes para se defenderem contra herbívoros. Cafeína, nicotina ou mesmo morfina são exemplos bem conhecidos. Aqui, essas moléculas provavelmente vêm de uma planta local, Boofone distichahistoricamente usado como veneno de caça no sul da África.
A distribuição dos resíduos nos micrólitos é igualmente reveladora: concentram-se em áreas destinadas a serem fixadas a uma haste, o que confirma que estas pequenas ferramentas faziam parte de flechas intencionalmente revestidas com veneno.
Lá Boofone distichatambém chamada de “planta do século”, é uma planta nativa do sul da África, que possui propriedades terapêuticas e tóxicas. © (A): A. Motala, CC BY-SA; (B) G. Bowers-Winters, CC BY-NC; (C) R. Taylor, CC BY-NC
Estratégia de caça sofisticada e inteligência
Ao contrário da crença popular, as flechas envenenadas não foram projetadas para matar instantaneamente. O veneno extraído do bulbo da Boofone disticha age gradualmente. Uma vez introduzido no corpo da presa, causa enfraquecimento muscular, problemas respiratórios, perda de coordenação e depois paralisia que pode levar à morte. O animal afetado ainda pode viajar vários quilômetros antes de sucumbir, dando aos caçadores tempo para segui-lo e esgotá-lo.
Esta estratégia permite caçar animais por vezes muito maiores que os humanos, sem necessitar de confronto direto ou feridas profundas. No entanto, requer um conhecimento detalhado do veneno, sua dosagema sua preparação, mas também o comportamento dos animais afetados. Utilizar uma substância invisível, cujos efeitos são retardados, envolve raciocínio em termos de causa e efeito, antecipação e planejamento ao longo do tempo.
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Há 15 mil anos, caçadores-coletores já usavam esta planta para tratamento!
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Ao fornecer a primeira evidência direta do uso de flechas envenenadas há 60 mil anos, esta descoberta revela que os caçadores-coletores do Pleistoceno já dominavam conhecimentos complexos, baseados na observação, experimentação e transmissão cultural. Longe da imagem de uma humanidade “primitiva”, mostra sociedades capazes de explorar a química da vida… muito antes da invenção dos laboratórios modernos.