Foi em 2016 que Christopher Brochu, pesquisador da Universidade de Iowa, encontrou pela primeira vez este estranho crocodilo. Os exemplares fossilizados, expostos num museu em Adis Abeba, capital da Etiópia, intrigaram imediatamente este especialista, que notou certas características físico notável, como esta grande protuberância no meio do focinho. Para o pesquisador, pode ser na verdade uma espécie nova, ainda não identificada.
Um crocodilo contemporâneo de Lucy, o Australopithecus
Com uma equipe, ele trabalhará para coletar o máximo de informações possível. Cento e vinte e um restos fossilizados presentes em diversas coleções serão cuidadosamente analisados: crâniosdentes, fragmentos de mandíbula… Todos foram coletados na região de Afar, na Etiópia, no sítio Hadar.
A região é reconhecida há muito tempo entre paleontólogos pela sua riqueza de fósseis que datam do Plioceno. Foi lá que o esqueleto de Lucy, o exemplar mais famoso deAustralopithecus afarensisum dos ancestrais mais antigos do ser humano.
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No total, o sítio Hadar rendeu mais de 200 fósseis de hominídeos, incluindo os restos mais antigos conhecidos do gênero Homo. Foi classificado como património mundial da UNESCO em 1980.
O esqueleto de Lucy foi encontrado no sítio de Hadar, na Etiópia, na região de Afar. © Dave Einsel, Getty Images América do NorteGetty, imagens via AFP
Particularmente interessante para a equipa de investigadores, os restos mortais dos crocodilos examinados datam do mesmo período que Lúciaou seja, entre 3,4 e 3 milhões de anos atrás. Esta correlação temporal também inspirou o nome desta nova espécie: Lucivenator de Crocodylusque significa “caçadora de Lucy”!
Uma ameaça à espreita nos lagos
Análises de fósseis indicam que esta espécie certamente representava o predador dominante do animais selvagens local. Medindo de 3,7 a 4,6 metros de comprimento e pesando mais de 500 quilos, esse crocodilo deve ter representado um grande perigo para mamíferos vir beber regularmente em pontos de água, inclusive pequenos Australopithecus afarensis.
Esta paisagem agora árida era de facto muito diferente há 3 milhões de anos. É preciso imaginar habitats muito variados, com numerosos lagos e rios, bebida abertos e fechados, prados úmidos e matagais.
Dados paleontológicos revelam que Lucivenator de Crocodylus era a única espécie de crocodilo da região. “ Foi o maior predador deste ecossistemamais do que leões e hienas, e a maior ameaça aos nossos antepassados que viviam lá naquela época », explica a investigadora.
Pelo menos três outras espécies de crocodilos coexistiram mais ao sul, mas o território de Hadar parece ter sido preservado por Lucivenator de Crocodylus.
Há 3 milhões de anos, os Australopitecos que habitavam a região de Afar tinham que ter cuidado ao ir beber nos lagos. ©Tyler Stone, Universidade de Iowa
Uma corcunda para atrair mulheres
Como prova da ferocidade desses animais, um dos fósseis examinados apresentava sinais de lesão na mandíbula, sugerindo que o indivíduo havia lutado com um rival.
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Quanto à protuberância no focinho da espécie, os pesquisadores acreditam que ela tenha sido usada pelos machos para atrair uma fêmea. De qualquer forma, é o que se observa nas espécies atuais que apresentam esta particularidade. Esses resultados foram publicados na revista Revista de Paleontologia Sistemática.