A apnéia do sono é um dos distúrbios mais comuns que afetam o sono. Segundo o Inserm, essas interrupções involuntárias da respiração afetam cerca de 30% das pessoas com mais de 65 anos. Esta falta temporária de oxigénio provoca microdespertares inconscientes que perturbam o sono, com consequências notáveis para a fisiologia, podendo até levar a complicações metabólicas que podem afetar o fígado, órgão central do metabolismo, que tem muita fome de oxigénio. Em estudo publicado em 25 de fevereiro de 2026 na revista Avanços da Ciênciainvestigadores da Universidade de Grenoble Alpes e do Inserm destacam até que ponto estas hipóxias intermitentes perturbam os ciclos circadianos que regulam o metabolismo do fígado, numa tentativa falhada de adaptar o corpo ao stress causado por estas apneias.
O fígado se adapta à apnéia reprogramando suas células
Para estudar as consequências da apneia do sono, os investigadores utilizaram um modelo animal: ratos saudáveis foram expostos a uma queda drástica na concentração de oxigénio no ar nas suas gaiolas, seguida por um regresso ao normal, um ciclo que se repetiu a cada minuto durante as oito horas de sono dos roedores. Este estresse noturno levou a distúrbios fisiológicos e comportamentais nos ratos. Mas eles se adaptaram depois de três a quatro semanas, voltando ao comportamento normal.
No entanto, este regresso à normalidade escondeu uma desregulação crónica a nível molecular. Os investigadores analisaram a expressão genética no fígado de ratos, concentrando-se em genes que apresentam naturalmente ciclos circadianos, o que significa que a sua expressão oscila dependendo da hora do dia. Esta análise revelou modificações significativas: a expressão de aproximadamente metade dos genes estudados aumentou anormalmente durante o sono, enquanto apenas 28% dos genes mantiveram o seu ciclo de expressão normal. Ou seja, se a fisiologia dos ratos consegue ajustar-se a este stress hipóxico, é graças a uma reprogramação significativa da sua expressão genética, permitindo-lhe adaptar-se a estas novas condições.
As apneias causam estresse energético ao qual o corpo deve se adaptar
Esta adaptação baseia-se em parte em genes envolvidos na regulação do ciclo celular e em fatores de crescimento, normalmente ativados durante lesões hepáticas que requerem regeneração deste órgão. Outro grupo importante de genes ativados pela apnéia diz respeito ao metabolismo de açúcares e ácidos graxos, enquanto genes importantes para a produção de energia a partir do oxigênio são menos expressos. Estas modificações sublinham um reajuste energético: a falta de oxigénio perturba a produção de energia aeróbica e a célula adapta-se ativando vias alternativas para produzir energia suficiente.
Esta constante foi verificada observando a produção de metabólitos pelas células do fígado. Por causa da hipóxia intermitente, houve queda na concentração de moléculas importantes para a produção de energia pelas mitocôndrias (na cadeia respiratória ou no ciclo de Krebs, dois processos que necessitam de oxigênio). Ao mesmo tempo, houve um aumento nas moléculas necessárias para a utilização de glicose e ácidos graxos, bem como naquelas utilizadas para armazenamento de energia na forma de glicogênio. “Estes resultados mostram que a hipóxia crônica intermitente desempenha um papel como estímulo ambiental que leva a uma reprogramação da arquitetura circadiana do metabolismo hepático, sincronizando a produção de energia e o uso de substratos para o estresse hipóxico recorrente durante a fase de repouso.concluem os autores.
Uma proteína atua como um regulador temporal de genes metabólicos
A reprogramação genética observada foi controlada em grande parte pela proteína Creb1, um fator de transcrição que ativa um número significativo de genes. A apneia do sono teve efeito direto sobre essa proteína, causando sua fosforilação, o que modificou sua atividade, que aumentou durante a fase de repouso. Assim, 61% dos genes alvo do Creb1 aumentaram a sua expressão, com pico na sexta hora desta fase do sono. Graças a estas modificações, os ratos aumentaram a sua capacidade de produção rápida de glicose (por um processo de gliconeogênese)permitindo-lhes responder rapidamente às alterações metabólicas causadas pela hipóxia: se a quantidade de oxigênio cair, causando a cessação da produção de energia nas mitocôndrias, a glicólise pode assumir o controle, utilizando a glicose produzida pelo fígado, para compensar a queda na produção de energia mitocondrial.
Segundo os autores, este novo conhecimento pode ajudar a encontrar uma forma de modular a atividade do Creb1 em pessoas que sofrem de apneia do sono. Isto com o objetivo de ajudar o fígado a gerir melhor a produção de energia, mitigando as consequências metabólicas causadas por este distúrbio do sono.