A Terra é perfeitamente esférica, achatada ou alongada? A partir do final do século XVII, a forma da Terra animou numerosos debates e controvérsias, especialmente em ambos os lados do Canal da Mancha. “Em Paris você imagina a Terra feita como um melão em Londres, ela é achatada dos dois lados” Eis como Voltaire resumiu a situação em suas Cartas Filosóficas de 1745.
A exposição “A figura da Terra, um debate científico franco-inglês”, desenhada pela Academia de Ciências e pela Royal Society, atualmente visível na prestigiada biblioteca Mazarine do Institut de France, traça esta história. Mas para entender bem, vamos conhecer os protagonistas dessa polêmica. Tudo começou com um astrônomo francês, Jean Richer, que percebeu que um pêndulo bate um pouco mais devagar na ilha de Caiena, perto do equador, do que em Paris. Isto significaria que a gravidade é mais fraca neste local da Terra, portanto, que o nosso planeta está abaulado ali… Outros astrónomos franceses, como Jean-Dominique Cassini, membro da Academia das Ciências, favorecem, no entanto, a possibilidade de uma Terra alongada em direcção aos pólos, baseando-se em medições geodésicas.
Achatado para Isaac Newton
Do lado inglês, o famoso físico Isaac Newton defende que ela é achatada nos pólos. Em seu famoso Princípiosele traz a teoria da gravitação universal. Ele então combina esta lei com a força centrífuga que afasta os objetos de seu eixo de rotação (já que a Terra gira sobre si mesma). Ele então deduz que a Terra é um pouco achatada nos pólos e um pouco abaulada no equador.
Para resolver o debate, a Academia de Ciências decidiu liderar duas expedições – à Lapónia e ao Peru – para medir arcos meridianos. Pierre Louis de Maupertuis sai com Alexis Clairaut para medir um arco de um grau no círculo polar. “Está muito frio, até -46°C, é muito complicado. Não é apenas ciência, é também uma aventura”, afirma Marc Kefer, responsável pela divulgação dos arquivos da Academia de Ciências.
Um método, triangulação
O método usado para calcular essas grandes distâncias é a triangulação. Os ângulos são medidos primeiro com um quarto de círculo, uma ferramenta que lembra um transferidor e permite medir o ângulo entre dois pontos marcantes da paisagem. Um dos lados do triângulo também é determinado por meio de pólos cujas dimensões são conhecidas. Finalmente, com cálculos de geometria esférica, conseguimos encontrar os diferentes lados que nos permitem reconstruir o mapa. “Eles usam apenas oito triângulos, o que é bastante, e concluem que a Terra é ainda mais achatada do que Newton pensava.”, conclui Marc Kefer.
A questão da forma da Terra ainda é relevante hoje. Dados de satélite e o estudo do campo gravitacional levam à noção moderna de geóide. A viagem termina com o trabalho da académica Annie Cazenave, autora do IPCC, que contribuiu para medir a subida do nível dos oceanos e para melhor compreender o fenómeno El Niño.
Informações práticas
Exposição “A figura da Terra, um debate científico franco-inglês”
Biblioteca Mazarine do Institut de France, em Paris. Até 20 de junho de 2026