Cada vez que uma das cabeças da Hidra de Lerna era cortada, cresciam mais duas, é narrado na mitologia grega. Deste monstro imaginário é tirado o nome do efeito hidra, segundo o qual “a perda de certos indivíduos (muitas vezes os mais velhos ou menos produtivos) libera recursos para outros, favorecendo assim a sobrevivência ou reprodução de todo o grupo“, explica a Ciência e Futuro o fisiologista e biólogo celular Matias Blaustein, que liderou este trabalho na Universidade de Buenos Aires (Argentina).
Muito estudado em ecologia para compreender a dinâmica das populações de peixes, insectos ou plantas, este conceito revela-se pela primeira vez também relevante para a incidência de cancros. “Mostramos que, em algumas espécies competitivas de mamíferos, uma maior mortalidade por cancro em indivíduos mais velhos poderia paradoxalmente aumentar a saúde da população, o que ajudaria a explicar porque é que o cancro persiste na evolução.“, resume Matias Blaustein.
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Autópsias de zoológicos de todo o mundo, bancos de dados de causas de morte e características de mamíferos, este trabalho se baseia na análise por um modelo matemático de cerca de 300 espécies de mamíferos. “De elefantes e golfinhos a morcegos e roedores, comparámos a prevalência do cancro com características como tamanho corporal, longevidade, reprodução e comportamento social“, explica o biólogo. O modelo matemático testa os efeitos do câncer no tamanho das populações e na sua aptidão evolutiva, simulando o crescimento e as interações da população de indivíduos de acordo com uma característica crucial da espécie: seu caráter competitivo ou cooperativo.
Espécies cooperativas sofrem menos de câncer
“Em espécies competitivas como os grandes carnívoros, os indivíduos frequentemente se envolvem em intensa competição por recursos limitados, como comida, território ou oportunidades de acasalamento.“, explica Matias Blaustein. A morte prematura de indivíduos mais velhos, por câncer, por exemplo, libera recursos para membros mais jovens e mais férteis, podendo, portanto, aumentar o número total de indivíduos, conforme dita o efeito hidra.”Em contraste, em espécies cooperativas como o rato-toupeira ou alguns golfinhos, onde os membros mais velhos ajudam a cuidar ou a alimentar os jovens, a sua perda é prejudicial, pelo que a selecção natural tende a favorecer taxas de cancro mais elevadas. fraco.”
Na verdade, os investigadores mostram pela primeira vez que os mamíferos cooperativos têm sistematicamente uma prevalência de cancro e um risco de mortalidade mais baixos do que os mamíferos competitivos. “Estes números mostram que o risco de cancro varia enormemente entre mamíferos e que o estilo de vida social, e não apenas o tamanho ou a esperança de vida, desempenha um papel fundamental nesta variação.“, sublinha Matias Blaustein. De quase zero em ratos-toupeira ou certos pequenos primatas como o mico, espécies altamente cooperativas, a prevalência de cancros pode exceder 20 a 30% em roedores ou grandes carnívoros, as espécies mais competitivas.
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Humanos, a anomalia
E nós nisso tudo? Altamente social e bastante cooperativo”,os seres humanos situam-se algures no meio deste intervalo, com uma prevalência de cancro ao longo da vida estimada entre 10 e 20%, dependendo do país e do estilo de vidaPara o pesquisador, é muito provável – embora isso não seja demonstrado pelo estudo – que essa lacuna se deva ao nosso progresso médico e tecnológico.
No entanto, o cancro é mais frequentemente uma doença da população idosa. “Somos uma espécie cooperativa que hoje tem uma taxa de mortalidade por cancro média a elevada, mas é provável que, quando evoluímos pela primeira vez, a mortalidade por cancro fosse muito menos importante do que outros determinantes da nossa mortalidade.“, argumenta Matias Blaustein.
“Surpreendente e informativo“, relata o pesquisador, esses resultados refutam a ideia generalizada de que o câncer é uma consequência infeliz do envelhecimento ou do grande tamanho corporal. “Isto significa que o cancro não é apenas uma doença aleatória, mas pode actuar como um mecanismo que ajuda a regular a dinâmica populacional e as estratégias do ciclo de vida. As nossas descobertas sugerem que devemos ver o cancro como um processo biológico que a evolução pode refinar, em vez de algo puramente patológico.“, conclui Matias Blaustein