Há vinte anos, o antigo programa de farmacologia da Universidade de Yale, anteriormente denominado ARCHEM e agora YAPP, desenvolve técnicas não destrutivas de extração de resíduos orgânicos para conhecer o conteúdo de recipientes antigos. O projeto mais recente focou em um vaso da coleção babilônica do Museu Peabody em Yale. Possui inscrições em quatro línguas antigas (acadiano, elamita, persa e egípcio) dedicando-o ao rei persa Xerxes I, que morreu em 465 aC. Também podemos ler em demótico (língua do povo do antigo Egito) sua capacidade de “12 unidades kpd”, ou aproximadamente 1200 mililitros. O vaso de 22 centímetros de altura foi esculpido em alabastro, uma forma de calcita (ou carbonato de cálcio).
Existem menos de uma dúzia de espécimes intactos e gravados de alabastros em coleções em todo o mundo, e eles só foram encontrados em contextos de elite. Supomos “que eles “eram elementos valiosos dos presentes periódicos, até anuais, oferecidos pelo Egito aos palácios da Mesopotâmia e foram então distribuídos, por sua vez, às estimadas elites do Império Aquemênida, que os valorizaram o suficiente para levá-los para o túmulo.”relatam os autores no Revista de Arqueologia e Estudos do Patrimônio do Mediterrâneo Oriental. Portanto, é altamente provável que tenham sido feitos no Egito, mas o que continham exatamente para serem considerados tão valiosos? Segundo a hipótese mais comum, ali eram guardados cosméticos ou perfumes, mas alguns investigadores chegaram ao ponto de imaginar que poderiam ter servido de “caixa de correio” para transmissão de mensagens privadas entre o rei e os seus funcionários.
Alabastros egípcios preservados no Metropolitan Museum de Nova York (à esquerda) e na Bibliothèque nationale de France (à direita). Créditos: K. Wagensonner/Koh et al., 2025
As propriedades dos resíduos antigos não são semelhantes às dos seus equivalentes modernos
A identificação do conteúdo do alabastro baseia-se numa técnica de extração desenvolvida no laboratório de farmacologia da Universidade de Yale e em comparações com outras amostras, graças à criação gradual de uma biblioteca de milhares de amostras antigas. Porque as propriedades dos resíduos antigos não são muito semelhantes às dos seus equivalentes modernos: “Os compostos orgânicos antigos representam um desafio significativo, pois, mesmo em condições ideais, são susceptíveis de volatilizar, degradar-se e decompor-se ao longo do tempo.explicam os pesquisadores. Eles também têm maior probabilidade de estarem contaminados, o que resulta na alteração da assinatura química do conteúdo.
Alabastro tem propriedades lipofílicas
Os pesquisadores removeram assim os resíduos orgânicos que permaneceram grudados na superfície interna do alabastro, despejando-o diversas vezes com etanol aquecido; após cada instilação, o solvente é agitado durante um minuto, antes de ser filtrado. Este processo não destrutivo revelou-se particularmente eficaz desde a primeira extracção, sem dúvida devido às propriedades lipofílicas do alabastro: “Os minerais presentes na cerâmica argilosa, como as calcitas, são conhecidos por serem reservatórios lipofílicos de resíduos orgânicos que adsorvem preferencialmente certos resíduos orgânicos gordurosos.explicam os pesquisadores. Estes resíduos podem, por sua vez, ser dissolvidos a partir destas inclusões minerais pela introdução de solventes aquecidos na matriz cerâmica da cerâmica.”
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Cinco biomarcadores do ópio
Análises por cromatografia (cromatografia líquida (LC-MS) e cromatografia gasosa acoplada à espectrometria de massa (GC-MS)) dos resíduos extraídos do enxágue do alabastro demonstram a presença de diversos biomarcadores de ópio (Papaver somniferum eu.): noscapina, hidrocotarnina, morfina, tebaína e papaverina. Esta é apenas a segunda vez que o ópio é encontrado no contexto egípcio, lembrando os investigadores que a primeira ocorrência só foi estabelecida recentemente, em recipientes que se suspeitavam há cerca de vinte anos que o continham. São pequenos jarros cipriotas descobertos num túmulo datado do Novo Reino, em Sedment, cuja forma característica lembra a da cápsula da papoula do ópio. Presumiu-se, portanto, que o próprio recipiente indicava o conteúdo, o que só pôde ser comprovado em 2018, graças à presença de três biomarcadores de ópio nestes jarros que também eram acompanhados por dois pequenos recipientes de calcite.
Pequenos jarros de base cipriota e vasos de alabastro egípcio da Tumba Sedment 254. Créditos: Andrew J. Koh. / Koh et al., 2025
O uso de opiáceos provavelmente era generalizado no antigo Egito
Os dois contextos de descoberta são radicalmente diferentes e cronologicamente muito distantes: o túmulo de Sedment é uma sepultura modesta que data da XVIII dinastia (de 1550 a 1292 aC), o alabastro da coleção de Yale corresponde à 27ª dinastia, ou seja, à primeira dinastia aquemênida (de 526 a 404 aC) e traz a dedicatória de um grande rei. No entanto, os investigadores interpretam estas duas ocorrências como duas faces do mesmo fenómeno: “Devemos agora considerar a possibilidade de um uso de opiáceos muito mais complexo e difundido na antiguidade.”eles escrevem. Pensando particularmente nos vasos de alabastro mais famosos que existem: os encontrados no túmulo KV62, ou seja, o de Tutancâmon!
Interior de um jarro de anel básico mantido no Penn Museum. Créditos: Andrew J. Koh. / Koh et al., 2025
O conteúdo dos alabastros de Tutancâmon foi meticulosamente saqueado
Quando foi inaugurado em 1922, o arqueólogo britânico Howard Carter descobriu um conjunto de magníficos vasos de alabastro: “Esses espécimes imponentes, elaborados e perfeitamente preservados da tumba de Tountankhamon estavam aparentemente preenchidos com a mesma matéria orgânica pegajosa e marrom-escura.” que os pesquisadores de alabastro de Yale especulam. Esse conteúdo foi analisado em 1933 pelo químico Alfred Lucas, que não conseguiu identificá-lo. Excluindo, porém, que se tratasse de pomadas ou perfumes, acabou classificando-o como “incerto”.
Vasos de alabastro da tumba KV62 do Faraó Tutancâmon (cortesia do Instituto Griffith, Universidade de Oxford). Créditos: Koh et al., 2025
No entanto, dela emanava um cheiro distinto, segundo o relato de Carter, que também observou que a tumba havia sido vítima de dois saques. O primeiro tinha como alvo apenas artefatos de metal, mas durante o segundo, os ladrões removeram meticulosamente o conteúdo desses recipientes de alabastro: “o segundo grupo de saqueadores transferiu metodicamente o precioso conteúdo orgânico para sacos, dizem os pesquisadorescomo evidenciam as impressões digitais no interior dos recipientes de calcita, deixadas pelos esforços feitos para raspar manualmente o conteúdo até a última migalha e algumas das bolsas de couro terem sido abandonadas na passagem..
Vista interior do alabastro 435 da tumba de Tutancâmon. Pode-se observar que o conteúdo foi copiado (cortesia do Griffith Institute, Universidade de Oxford). Créditos: Koh et al., 2025
Análises futuras terão de confirmar a natureza do conteúdo dos alabastros de Tutancâmon
Para os pesquisadores de Yale, é bastante óbvio que esses alabastros saqueados da tumba de Tutancâmon deviam conter originalmente ópio, já que o resíduo aderiu à superfície, “marrom escuro e com odor distinto, corresponde às características do látex de ópio seco”. Eles tiram várias conclusões.
A primeira é que teremos que estudar o conteúdo orgânico das poucas cópias que não foram saqueadas.
A segunda é que é surpreendente que ninguém alguma vez tenha considerado que estes recipientes pudessem conter ópio, mesmo reconhecendo que a droga era um tabu na época, e que a tecnologia então disponível provavelmente não permitia dizer com certeza.
Finalmente, os investigadores acreditam que a presença de ópio nos recipientes de alabastro e a associação entre droga e recipiente podem indicar um uso muito mais generalizado de opiáceos do que se pensava até agora. Eles até consideram que poderia ser “uma longa tradição em Eantigo Egito, que estamos apenas começando a entender”. Porque o facto de poder ser detetado em contextos tão diversos indica que o seu consumo não era esporádico, mas que fazia parte do quotidiano. E se os ladrões de túmulos arriscavam os piores castigos para recolher o conteúdo dos alabastros e profanar o túmulo do seu faraó, é porque o seu valor era particularmente elevado.
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Beleza e função fundem-se em alabastro
Observação final: o nosso ponto de vista contemporâneo valoriza este tipo de vaso pela sua estética, pelo seu perfeito acabamento, pela beleza translúcida do alabastro, mas devemos também considerar o objeto no seu contexto original. Para os antigos EPara os egípcios, o que mais importava era sem dúvida o seu conteúdo, e a escolha do material certamente tinha mais a ver com as suas qualidades funcionais do que com a sua aparência!
TEM Agora que a relutância em revelar o uso de drogas na Antiguidade foi definitivamente levantada, esperamos que novas análises apoiem estas teorias e revelem o conteúdo dos alabastros oferecidos a Tutancâmon para a sua viagem final.