Durante escavações realizadas em 2015 nas terras árticas de Spitsbergen, uma equipe de pesquisadores desenterrou um verdadeiro tesouro que data de 249 milhões de anos. Não há moedas de ouro, mas uma incrível profusão de fósseis: milhares de dentes, ossos e conchas que oferecem uma janela único num mundo que desapareceu durante centenas de milhões de anos.
Este sítio fóssil em Spitsbergen ofereceu várias centenas de quilos de fósseis que datam de 249 milhões de anos, o que tornou possível reconstruir os ecossistemas marinhos logo após a extinção em massa do Permiano-Triássico. © Museu de História Natural, Universidade de Oslo
Oceanos devastados pela pior extinção em massa da história da vida
Estamos então no início de triasperíodo durante o qual ecossistemas estão se recuperando lentamente da extinção em massa mais catastrófica da história da vida: aquela que marca o fim da Permiano. Há 252 milhões de anos, as condições ambientais deterioraram-se subitamente. Erupções massivas associadas ao início da fragmentação do supercontinente Pangeia levar a um aumento considerável gases de efeito estufa. O clima aquece significativamente, os oceanos tornam-se acidificados e o seu teor de oxigénio diminui drasticamente. Esta deterioração afecta particularmente o ambiente marinho e provoca uma extinção devastadora: quase 90% da população espécies os oceanos estão desaparecendo, deixando os mares quase vazios de vida.
Continua a ser difícil determinar quanto tempo demorou a reconstrução dos ecossistemas marinhos após este evento cataclísmico. A hipótese mais aceite sugere um repovoamento gradual ao longo de aproximadamente 8 milhões de anos, facilitado em particular pela colonização do ambiente marinho por espécies terrestres. Anfíbios E répteis teriam assim se adaptado gradualmente para ocupar os nichos ecológicos deixados vagos, preparando a ascensão dos répteis marinhos, muito antes do aparecimento dos primeiros dinossauros.
800 quilos de fósseis que retratam ecossistemas já bem reconstituídos
Os fósseis encontrados em Spitsbergen permitem, no entanto, caracterizar melhor este período de transição excepcional – e até questioná-lo. O depósito fóssil fornece uma visão sem precedentes da estrutura dos ecossistemas marinhos durante um intervalo muito curto, localizado apenas alguns milhões de anos após a extinção do Permiano-Triássico. Mais de 800 quilos de fósseis foram extraídos do local: escamas de minúsculos Peixesdentes de tubarão, ossos de répteis marinhos gigantes, coprólitos…
Foram necessários dez anos de trabalho árduo para classificar, identificar e analisar este massa quantidade impressionante de dados paleontológicos. E os resultados, publicados em Ciênciaguardam uma grande surpresa: sugerem que os ecossistemas marinhos podem ter recuperado muito mais rapidamente do que se imaginava.
A análise dos fósseis de Spitsbergen revela um ecossistema muito rico apenas 3 milhões de anos após a extinção do Permiano-Triássico, em particular graças ao surgimento de grandes répteis marinhos. © Robert Voltar
Os pesquisadores observam que em apenas 3 milhões de anos, novos cadeias alimentares Teria assim sido implementado um sistema particularmente complexo, com a presença de numerosos predadores marinhos. Eles também ficaram surpresos com a significativa diversidade de répteis completamente aquáticos já presentes nesse período, como os arquossauromorfos ou ictiossauros.
Todos juntos sugerem que a origem dos répteis marinhos é muito mais antiga do que se pensava e pode até ser anterior aoextinção em massa Permiano-Triássico.