O animal no centro desta descoberta é um listrossauro, um herbívoro atarracado do tamanho de um porco que viveu há cerca de 250 milhões de anos. Pertence ao grupo dos sinapsídeos, que inclui os ancestrais dos mamíferos. Os sinapsídeos são bem conhecidos dos paleontólogos: eles não apenas sobreviveram à extinção em massa do Permiano, mas até prosperaram lá, quando quase 70% dos vertebrados terrestres desapareceram.
A contribuição do síncroton, um ponto de inflexão
Mas o espécime aqui estudado é especial: trata-se de um indivíduo muito jovem, descoberto na forma de um pequeno nódulo fossilizado na África do Sul pelo caçador de fósseis John Nyaphuli. Já em 2008, a paleontóloga Jennifer Botha, da Universidade de Witwatersrand (África do Sul), suspeitava que pudesse tratar-se de um embrião fossilizado. Um ovo, mas sem casca. Uma hipótese surpreendente porque desde a primeira descrição de sinapsídeos em 1845, nenhum ovo deste grupo tinha sido formalmente identificado, apesar de milhares de fósseis exumados, incluindo adultos e juvenis.
Esta ausência representou um grande problema: os cientistas há muito acreditam que os ancestrais dos mamíferos passaram de um modo de reprodução ovíparo (posição de ovos) para viviparidade (desenvolvimento do embrião no corpo). Mas sem fósseis de ovos, esta transição permaneceu uma hipótese difícil de demonstrar…
Leia tambémOs ancestrais dos mamíferos botavam ovos
Durante anos, os pesquisadores não conseguiram analisar satisfatoriamente o nódulo fossilizado. As tecnologias disponíveis não permitem distinguir claramente as estruturas ósseas da rocha circundante. Teríamos que esperar mais de uma década para que o projeto fosse reiniciado com um estudo publicado em abril de 2026 na PLOS One.
O ponto de inflexão? “Quando decidimos levar esta amostra para o síncrotron de Grenoble, um acelerador de partículas que produz poderosos raios X, explicar para Ciência e Futuro Julien Benoit, paleontólogo francês baseado na Universidade de Witwatersrand que participou da análise do fóssil. Eles tornaram possível estudar o esqueleto em altíssima resolução e com muito bom contraste.”
“Como identificar uma zebra sem pijama”
Ainda permanece o problema de identificar um ovo sem casca… “É muito, muito difícil. É como identificar uma zebra sem pijama, sorri Julien Benoit. Quando encontramos um bebê enrolado, não significa necessariamente que ele estava em seu ovo, talvez apenas estivesse enrolado em uma toca. Portanto, temos que ser capazes de encontrar outras pistas, especialmente as anatômicas.”. Neste caso, uma observação específica realmente foi o gatilho: onde as duas partes da mandíbula se encontram no queixo. “Esta área do nosso bebê listrossauro não está completamente fundida, explica o paleontólogo. Há claramente uma pequena cavidade com cartilagem que só existe em aves e tartarugas ainda nos ovos.”
Esta descoberta apoia assim o cenário evolutivo proposto há muito tempo para a reprodução dos vertebrados, ao preencher uma grande lacuna no registo fóssil. No entanto, uma questão permanece. Se os sinapsídeos botaram ovos, por que eles estão quase ausentes do registro geológico, embora os ovos de dinossauros tenham sido abundantemente preservados? Um mistério que os paleontólogos ainda terão que elucidar…