Esta expedição será composta por dois navios, A bússola E O Astrolábiosob o comando de Jean-François de Galaup, conde de Lapérouse, reconhecido em Versalhes pelas suas habilidades marítimas e pelo seu humanismo. Cada navio transportará cerca de 110 tripulantes, principalmente militares, acompanhados por cientistas de diversas disciplinas. Partindo de Brest em 1 de agosto de 1785, os navios chegaram ao Oceano Pacífico em fevereiro de 1786 para uma vasta exploração que terminou tragicamente com um naufrágio, em maio ou junho de 1788, na ilha de Vanikoro, no arquipélago de Salomão.
Durante mais de dois séculos, o destino trágico da expedição Lapérouse ofuscou a verdadeira importância desta viagem de exploração. Felizmente, graças ao diário de bordo, às cartas e aos relatórios enviados à França sempre que possível, temos hoje a oportunidade de reviver o desenrolar desta aventura e de explorar os numerosos dados recolhidos ao longo da viagem. Ao associá-los aos restos extraídos dos naufrágios (objetos etnológicos, minerais, conchas, sementes, etc.), podemos fazer um inventário dos conhecimentos adquiridos ao longo de quase três anos de navegação.
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Um conhecimento refinado da cartografia mundial
Os oficiais da Marinha têm formação científica, nomeadamente em hidrografia e astronomia, mas o rei também quer avançar em geografia, botânica, zoologia e antropologia. Para isso, os navios levaram a bordo dez cientistas e artistas, um jardineiro, um relojoeiro e um intérprete russo. Nunca antes desta expedição havíamos levado uma equipe científica tão grande; mas terão de estudar, numa só viagem, tantos mares e costas como o explorador britânico James Cook fez em três voltas ao mundo!
Marinheiros e astrônomos tiveram a missão de refinar a cartografia do mundo e o objetivo foi alcançado. Eles descobriram ilhas desconhecidas (Ilha Necker no Havaí, Ilha Moneron a oeste de Sakhalin, Sava’i, Manono e Apolima em Samoa), apagaram ilhas fantasmas do mapa (Ilha Grande de La Roche no Atlântico Sul ou Rica de Oro e Rica de Plata a leste do Japão) e localizaram locais perigosos (French Frigate Bass, no arquipélago havaiano). Eles examinaram as costas, traçaram seu perfil visto do mar aberto, nomearam cabos e baías e sondaram as profundezas para conhecer sua profundidade e natureza.
Graças ao trabalho de oficiais e astrónomos que combinaram duas formas de calcular a longitude (pelo método das “distâncias lunares” e utilizando cronómetros marítimos), os dois cartógrafos da expedição, o engenheiro Sébastien Bernizet e o oficial François Michel Blondela, conseguiram estabelecer mapas novos e mais precisos. Embora prejudicado, como James Cook, por chuvas e neblinas contínuas, Lapérouse foi o primeiro a evocar a hipótese – que se revelaria correta – de um labirinto de ilhas ao longo da costa noroeste da América. No entanto, as maiores descobertas geográficas ocorreram no Mar da China e no braço da Tartária (entre o leste da Sibéria e a ilha de Sakhalin), cuja maior parte das costas era desconhecida dos europeus. Ele acredita – com razão – na insularidade de Sakhalin (muito mais ao sul do que se acreditava anteriormente) e é o primeiro europeu a cruzar o estreito que hoje leva o seu nome, entre o extremo sul de Sakhalin e a ilha de Hokkaido, no Japão.
Atendendo a pedidos da Sociedade de Medicina, o cirurgião Claude Nicolas Rollin descreve a aparência física dos nativos (na Ilha de Páscoa, no Havaí, em La Concepción e na Califórnia). Ele os mede, questiona para saber suas doenças e se interessa por sua moral e costumes. No Alasca, entre os Tlingits, e ao sul de Sakhalin, entre os Ainu, a expedição realizou os primeiros levantamentos antropológicos realizados nessas populações, com transcrição de línguas indígenas. Na sua história, Lapérouse tenta prestar testemunho honesto sobre o comportamento das pessoas que encontrou, evitando qualquer julgamento de acordo com a moralidade europeia. Estas observações são complementadas pela recolha – através da troca – de objectos indígenas (ferramentas, ornamentos tradicionais, etc.). Embora hoje restem poucos, os desenhos de Gaspard Duché de Vancy que chegaram até nós continuam a ser um testemunho inestimável destes primeiros encontros entre os europeus e os povos do Pacífico.
A curiosidade dos cientistas era enciclopédica e recolheram e classificaram dezenas de espécies cuja existência até então era desconhecida. A atividade mais conhecida é a botânica, porque Jean Nicolas Collignon e Joseph Hughes Boissieu de La Martinière enviavam regularmente cartas a André Thouin, jardineiro-chefe do Jardim Real de Plantas Medicinais, que felizmente foram preservadas, bem como coleções de sementes. Um deles, verbena de areia, Abronia umbellata Lam., coletada na Califórnia e enviada a André Thouin, floresceu no Jardin des Plantes em 1789 e hoje está no herbário Jussieu do Museu Nacional de História Natural.
Como outras coleções de história natural, os herbários da expedição desapareceram no naufrágio, mas ainda temos descrições de plantas úteis e de como prepará-las (farinha, corante, estopa, sabão, etc.). Alguns desenhos de história natural chegaram até nós: uma videira do Chile e três pássaros no Alasca e na Califórnia. Quando vemos a qualidade e precisão destes desenhos, medimos a extensão da riqueza que foi perdida.
Da observação do fundo do mar à descoberta do geomagnetismo
No Alasca, fósseis de vieiras (encontrados maioritariamente em águas quentes ou temperadas), encontrados a mais de 800 metros acima do nível do mar, intrigaram cientistas que se admitiam incapazes de explicar esta presença, nesta altura, nesta latitude. Foi apenas no século XIX, com os trabalhos de Jean-Baptiste de Lamarck, Charles Darwin e, mais tarde, a teoria das placas tectónicas, que a formação e localização destes fósseis foram explicadas.
Por sua vez, os físicos realizaram incansavelmente observações, análises e medições científicas no local (ao nível do mar, no topo dos vulcões, ao cruzar o equador) na água do mar, no solo, no ar, no ímã, na eletricidade… Robert de Lamanon, sem dúvida o mais “instruído” deles, chegou a realizar os primeiros estudos da intensidade relativa do campo magnético terrestre.
Sensível ao equilíbrio do mundo rural, Lapérouse notou também os efeitos nocivos que o homem pode ter no seu ambiente (Ilha de Páscoa), mas também a sua notável capacidade de adaptação: protecção das plantações por muros baixos, propagação de erva ou pedras para conservar a humidade… Ele também, com grande clarividência, avaliou o potencial de desenvolvimento das regiões visitadas e percebeu em particular a importância futura da Califórnia.
Fiel às instruções do rei, sempre com benevolência e sem nunca procurar conquistar novas terras, Lapérouse alargou as fronteiras do mundo conhecido e tornou mais seguras as rotas do Pacífico. E, finalmente, apesar de uma coexistência por vezes difícil entre marinheiros e cientistas, a maior missão de exploração francesa do século XVIII avançou o conhecimento em diversas disciplinas.
Na vanguarda do conhecimento
A maior parte dos cientistas da expedição Lapérouse levaram consigo os seus instrumentos científicos pessoais mas, se os solicitassem, nada lhes era recusado e tudo o que estava na vanguarda do progresso foi adquirido aos fabricantes mais conceituados: sextantes, octantes, quartos de círculo franceses ou ingleses e cinco cronómetros marítimos construídos por Ferdinand Berthoud, relojoeiro-mecânico do rei. A Academia de Ciências e o Observatório Real também emprestam instrumentos.
O Depósito de Mapas e Planos Navais, bem como a Academia Naval também estão envolvidos. E gastamos mais 3.000 libras para completar a biblioteca de bordo com obras científicas e técnicas, relatos de expedições científicas e histórias de viagens, incluindo vários relatos das viagens de James Cook, referência essencial para o Conde de Lapérouse.
O jardineiro André Thouin pede que compremos ao botânico Jean Nicolas Collignon o Espécie Plantarum e o Gênero Plantarum de Carl Von Linné, enquanto o Abade Jean-André Mongez leva a coleção completa de Diário de Física. Mas é o físico Robert de Lamanon quem constitui a biblioteca mais importante e mais eclética: abrange desdeOrdem natural dos ouriços-do-mar do naturalista prussiano Jacob Theodor Klein a Robinson Crusoé por Daniel Defoe!
Por Bernard Jiménez. Historiador, viajante e fotógrafo, publicou notavelmente “A expedição Lapérouse, uma aventura humana e científica ao redor do mundo” (Glénat, 2022).