O custo humano, social e económico da pandemia de Covid-19 é consideravelmente pesado, mas a circulação global do SARS-CoV-2 tem um mérito: todos sabem agora que um vírus de morcego, com algumas pequenas adaptações, pode infectar células humanas e causar uma patologia fatal. Muitos até notaram que, para isso, uma proteína viral chamada “spike” teve que se ligar a um receptor de célula humana, como uma chave numa fechadura, para permitir a entrada do agente infeccioso. Embora os investigadores já o saibam há muito tempo, a catástrofe sanitária tornou o estudo destas chaves e fechaduras uma prioridade global, para tentar prevenir uma nova pandemia.
Na revista NaturezaPesquisadores britânicos de virologia anunciaram em 22 de abril que haviam descoberto um novo possível ponto de entrada para vírus de morcegos. A equipe liderada por Dalan Bailey, do Instituto Pirbright, e Stephen Graham, da Universidade de Cambridge, analisou os alfacoronavírus. Menos famosos e menos estudados do que os seus primos, os betacoronavírus – que hospedam a SARS e outros MERS – os alfacoronavírus constituem, no entanto, uma imensa família, da qual já estão listados dezenas de milhares de membros. Sabe-se que um deles, chamado 229E, causa resfriado, e outro, NL63, causa uma doença respiratória leve em recém-nascidos. O restante da tropa circula em outras espécies animais, começando pelos morcegos.
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