O local estudado, a mina Lingbei, estende-se pelas colinas de argila vermelha do sul da China, num ecossistema tropical de grande biodiversidade. A extração começou lá na década de 1990, quando Pequim decidiu apostar nas terras raras, numa época em que seus usos ainda eram subdesenvolvidos. O estudo termina mais de trinta anos depois. Revela danos que levarão muito tempo para serem reparados.
Os pesquisadores usaram imagens de satélite e sensoriamento remoto para cobrir uma área de 100 km² abrangendo o local de mineração e áreas ribeirinhas. Ao longo de trinta anos de extração, documentaram o progresso desta mina a céu aberto. Cruzaram estas observações de satélite com descobertas feitas no terreno utilizando 17 indicadores ecológicos. Conseguiram assim determinar que a poluição da água e do ar ia muito além do local de extracção. Os principais danos aos ambientes naturais vieram da lixiviação (passagem de água pelo solo que fica carregado de poluentes) de lagos que retêm água de processamento de minério, bem como da erosão eólica e hídrica das pilhas de resíduos de mineração.
Liberações muito significativas de poeira e poluentes no ar e na água
A partir de 2012, os gestores do local iniciaram trabalhos de reabilitação, observados de perto por ecologistas. A replantação de espécies vegetais e a reabilitação de habitats deram resultados muito mistos. Os investigadores concluem que o regresso a um estado o mais próximo possível do estado ecológico anterior levará várias décadas. A poluição profunda do solo é a principal razão. Toda a actividade mineira é poluente. O das terras raras não é exceção.
Segundo a perícia coletiva realizada pelo CNRS e publicada em 2025, não é das piores. Se os impactos são muito superiores aos induzidos pelos metais mais utilizados (ferro, alumínio, cobre, níquel, zinco), são no entanto inferiores aos causados por metais preciosos como o ouro, o paládio, a platina, o ródio ou mesmo a prata. O principal dano é causado pelos numerosos produtos químicos necessários para separar os diferentes elementos de terras raras. Uma operação que, na China em geral, e em Lingbei em particular, é realizada no local pela projeção de substâncias diretamente na rocha.
As características da operação Lingbei não são conhecidas, o estudo foca apenas nos efeitos observados no meio ambiente. Mas o CNRS dá o exemplo da mina Bayan Obo, na Mongólia Interior, onde uma única etapa de processamento de 50 toneladas de minério para obter uma tonelada de terras raras requer 4,41 toneladas de ácido sulfúrico, 12,32 toneladas de cloreto de sódio, 1,64 toneladas de hidróxido de sódio, 1,17 toneladas de ácido clorídrico e 190 toneladas de água. Estes valores aplicam-se apenas a este local, pois cada composição geológica apresenta conteúdos diferentes das 17 terras raras, sendo necessários os tratamentos necessários para serem adaptados a cada vez.
A extração mineira provoca, portanto, emissões muito significativas de poeiras e poluentes no ar e na água, com níveis de elementos de terras raras 200 vezes superiores ao normal, de acordo com um estudo chinês de 2021. Esses resíduos se acumulam no solo e, sobretudo, nas plantas, inclusive naquelas consumidas pelo homem.
É muito difícil saber o risco envolvido, sendo os elementos mais ou menos tóxicos para os organismos. Segundo a expertise do CNRS, esses elementos podem causar danos celulares, estresse oxidativo e diversos distúrbios pulmonares e renais. Até à data, o trabalho realizado sobre o estado de saúde das populações locais é quase inexistente.
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Uma corrida pela exploração em todas as regiões do mundo
Também existe um risco radioativo. Elementos como urânio e tório estão quimicamente associados a terras raras. “Os processos de extração de terras raras podem produzir, dependendo da natureza do depósito, até aproximadamente 1,4 toneladas de resíduos radioativos por uma tonelada de óxido de terras raras “, afirma o CNRS.
A China prestou pouca atenção, até muito recentemente, aos efeitos ambientais da mineração. Pudemos assim medir os efeitos do “deixar acontecer” e concluir que era preciso tomar precauções tanto para a natureza como para a saúde humana. Mas hoje, o papel das terras raras nas tecnologias é tal, e a preeminência da China no sector pesa tanto, que cada região do mundo está a pressionar para explorar os seus próprios depósitos.
“Na Europa, deparamo-nos assim com uma lei muito contraditória que deveria ser articulada, explica Pascale Ricard, coordenadora de expertise do CNRS. Por um lado, a União Europeia incentiva a exploração independente de materiais críticos e, por outro lado, as regulamentações ambientais impõem a proteção do meio ambiente e da saúde humana. “
Os próximos locais de terras raras (o primeiro na Europa está em desenvolvimento em Kiruna, na Suécia) terão, portanto, de utilizar todas as técnicas disponíveis para evitar e reduzir as emissões no ar e na água de materiais necessários ao processamento de milhares de toneladas de rocha para extrair menos de 1% de elementos utilizáveis. Um desafio.