O facto de Marte ter hospedado água líquida na superfície é agora amplamente aceite graças aos dados acumulados por sondas em órbita e rovers que exploram a sua superfície há vários anos. As evidências mostram que o planeta teve um passado muito mais quente e húmido, com a água a fluir pela sua superfície, formando rios, lagos… e talvez até um vasto oceano.
Cada vez mais evidências convergem para a existência de um oceano no passado distante de Marte © Vuqar, Adobe Stock
Muitas pistas, mas também inconsistências
Dados que sugerem a existência de um paleo-oceano marciano vêm se acumulando há vários anos: morfologia canais, estruturas deltaicas, arquiteturas sedimentares produzidas pelas marés… Este acúmulo de pistas, embora indiretas, reforça cada vez a hipótese de um oceano antigo nohemisfério norte de Marte.
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Marte: a hipótese de um oceano antigo está se fortalecendo!
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Os dados fornecidos por estudos anteriores também permitiram traçar uma antiga linha costeira. Problema: Esta rota tem variações significativas de elevação. Como lembrete, a superfície do oceano está localizada ao nível de uma superfície gravitacional equipotencial. Na Terra, esta superfície foi definida como altitude 0. Em todo o mundo, as linhas costeiras estão, portanto, à mesma altitude. Mas os dados marcianos apresentam inconsistências: a altitude das costas interpretadas de acordo com estudos anteriores varia vários quilómetros!
Várias proposições foram apresentadas para explicar este desvio, nomeadamente o efeito de “ verdadeira viagem polar » o que sugere que o eixo de rotação de Marte teria se inclinado, causando um movimento do crosta e, portanto, a deformação das antigas linhas costeiras. Outra hipótese invoca deformação crustal ligada a vulcanismo gigante de Tharsis e em particular à formação do Olympus Mons, o maior vulcão do Sistema Solar. No entanto, nenhuma destas hipóteses parece completamente satisfatória, sugerindo uma interpretação errada destas linhas costeiras, que poderia até corresponder a algo totalmente diferente.
Inconsistências que levaram uma equipe de pesquisadores a realizar novas investigações.
Em busca de uma assinatura topográfica irrefutável
“ Se Marte tivesse um oceano, este secou há muito tempo – talvez há vários milhares de milhões de anos, mais de metade da idade do próprio planeta.explica Michael Lamb, coautor de um novo estudo publicado em Natureza. Não há quase nada na Terra que seja tão antigo; e tudo o que aconteceu naquela época em Marte foi erodido ao longo de bilhões de anos por ventosO erupções vulcânicas e outros fenômenos que apagaram as estruturas sutis. Queríamos encontrar uma característica topográfica mais confiável do que as linhas costeiras que pudesse servir como evidência de um oceano “.
Para identificar estes índices, os investigadores analisaram primeiro a caracterização dos oceanos da Terra. Ao realizar simulações digitaispraticamente secaram os oceanos do nosso Planeta para observar quais elementos topográficos permitiriam comprovar, a posteriori, sua existência.
Os modelos mostraram assim que a estrutura mais reconhecível não era a linha costeira (que pode variar significativamente ao longo do tempo), mas esta vasta faixa relativamente plana com vários quilómetros de largura a que chamamos plataforma continental.
Topografia de uma margem continental com posição da plataforma continental. © Pduive23, Wikimedia Commons, domínio público
Isto é constituído pela acumulação progressiva de sedimentoque formam um planalto raso. A sua assinatura geológica é característica e permanece relativamente estável ao longo do tempo, apesar das variações do nível do mar. Esta estrutura topográfica também leva muito tempo a formar-se e não existe em torno dos lagos, o que a torna um indicador credível que apoia a presença de um oceano perene, presente há vários milhões de anos.
Os cientistas, portanto, procuraram uma assinatura semelhante na topografia marciana usando dados adquiridos em órbita. E eles encontraram. Seguindo-o, conseguiram reconstruir o contorno deste antigo oceano, que teria coberto cerca de um terço do planeta!
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No entanto, apenas pistas directas, provenientes, por exemplo, da análise de depósitos sedimentares, permitirão atestar a presença de um antigo oceano marciano. Esta banda associada plataforma continental também é de grande interesse para a busca de vestígios antigos de vida. Na Terra, essas áreas apresentam condições favoráveis ao desenvolvimento dos seres vivos.