É no sopé dos Pirenéus, a cerca de vinte quilómetros de Pau, neste recanto do Béarn mais conhecido pelo rugby ou pela memória de Henrique IV, que talvez esteja em jogo parte do futuro industrial do Ocidente. Estas terras, cujo subsolo abasteceu a França com gás natural durante quase meio século, poderão tornar-se um novo “vale de ímanes” à escala europeia, tal como Dunquerque tenta estabelecer-se como um “vale de baterias eléctricas”.
Um sector de exploração de ímanes permanentes está a ser desenvolvido ali. Estes componentes, feitos de terras raras, são hoje essenciais para a produção de baterias elétricas, turbinas eólicas ou sistemas de orientação de mísseis e drones. Numa época de competição geopolítica global pelas tecnologias do século XXIe século, este futuro pólo europeu localizado em Lacq, no coração dos Pirenéus Atlânticos, competiria com a China, que controla 70% da produção mineira de terras raras e 90% do seu processamento. Uma hegemonia que se tornou um perigo mortal para muitas indústrias ocidentais, à medida que Pequim condiciona cada vez mais as suas exportações.
Para Lacq, esta mudança representaria um novo capítulo na sua longa história industrial. A bacia local deve a sua existência à descoberta, em 1951, e depois à exploração, a partir de 1957, de uma jazida de gás natural pela Société nationale des petroles d’Aquitaine, ancestral da Elf Aquitaine, hoje TotalEnergies. Na altura, na planície agrícola entre Pau e Orthez, tinha sido descoberto um gigantesco depósito de 260 mil milhões de metros cúbicos de gás.
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