A criação de energia a partir da osmose – quando as moléculas de água se movem de uma solução menos salgada para uma solução mais salgada através de uma membrana permeável – tem sido um fenómeno conhecido há muito tempo. Mas a aplicação concreta deste princípio esbarrou até agora no difícil desenho das membranas que permitem a passagem das moléculas.
No entanto, os engenheiros da cidade de Fukuoka pensam ter encontrado a solução e produzir eletricidade graças à transferência de moléculas entre águas residuais tratadas e água do mar concentrada naquela que é a segunda fábrica osmótica do mundo; o primeiro está na Noruega.
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“Se a tecnologia de produção de energia osmótica avançar ao ponto de poder ser utilizada na prática com água do mar comum (…) isto representaria uma importante contribuição para a luta contra as alterações climáticas.“, espera Kenji Hirokawa, gerente da usina de dessalinização, à AFP.
Para muitos, esse fenômeno é familiar, pois ocorre, por exemplo, quando você escorre um pepino ou uma abobrinha adicionando sal.
As moléculas de água movem-se através das membranas de uma área onde a concentração de soluto é baixa para uma área onde é mais alta. Em larga escala, esse movimento pode ser poderoso o suficiente para girar uma turbina e, portanto, produzir eletricidade.
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Uma solução para dessalinização
A localização de Fukuoka, no sudoeste do arquipélago, é muito favorável: na ausência de grandes rios para abastecer a sua rede, a cidade e a sua região – que tem 2,6 milhões de habitantes – dependem desde 2005 de uma grande central de dessalinização para produzir água potável.
Foi aqui, portanto, que a empresa de engenharia Kyowakiden Industry decidiu se instalar para explorar esta salmoura e produzir energia osmótica.
“Quando nossa empresa lançar esta tecnologia em larga escala, planejamos construir instalações aproximadamente cinco a dez vezes maiores do que isso.“, disse Tetsuro Ueyama, diretor de P&D da empresa com sede em Nagasaki, à AFP.
Colocado em funcionamento em agosto passado, este sistema de produção de eletricidade, com um custo de 700 milhões de ienes (3,8 milhões de euros), deverá, quando estiver em plena capacidade, gerar até 880 mil quilowatts por ano, o suficiente para abastecer cerca de 300 residências. Mas, por enquanto, só é utilizado para fornecer eletricidade ao local, mesmo que cubra apenas uma pequena parte das suas necessidades.
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“Não são sonhos impossíveis”
O processo atual será testado durante cinco anos para avaliar seu desempenho, incluindo custos e manutenção, principalmente para membranas e peças expostas ao sal.
Os gestores da central reconhecem que neste momento o custo da electricidade produzida é “muito mais alto” do que o das energias fósseis ou renováveis. O próprio bombeamento de água consome energia e nenhuma instalação osmótica foi implantada no mundo na escala de uma rede elétrica.
Contudo, gestores e especialistas acreditam que o setor tem futuro, sublinhando que, ao contrário da energia solar ou eólica, não depende das condições climáticas. E os actuais elevados custos são em parte explicados pela necessidade de construir uma fábrica única no seu género, sublinha Tetsuro Ueyama.
A energia osmótica tem sido até agora considerada principalmente em áreas estuarinas, onde a água doce dos rios encontra a do mar. Mas, segundo Ueyama, a técnica utilizada no Japão pode ser útil para países com grandes unidades de dessalinização, como a Arábia Saudita ou outras nações do Médio Oriente.
“Queremos desenvolver esta tecnologia de Fukuoka para o resto do Japão. Para isso, queremos melhorá-lo ainda mais, a fim de criar a produção de energia osmótica a partir da água do mar comum.“, disse ele à AFP.”E não achamos que estes sejam sonhos impossíveis.”