Os quatro astronautas da missão Artemis 2 da NASA decolaram na quarta-feira para uma viagem de ida e volta de dez dias ao redor da Lua, uma missão de teste para preparar o caminho para o retorno ao solo lunar em 2028.
“Após uma breve interrupção de 54 anos, a NASA está retomando a sua missão de enviar astronautas à Lua”, declarou Jared Isaacman, chefe da agência espacial norte-americana nomeado por Donald Trump, durante uma conferência de imprensa após o lançamento.
O foguete do Sistema de Lançamento Espacial decolou no horário, às 18h35. (22h35 GMT), do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. Poucos minutos depois, o comandante americano da missão, Reid Wiseman, já exclamava: “Vemos um lindo nascer da lua”.
Também estavam a bordo os americanos Victor Glover e Christina Koch.
Eles decolaram da mesma plataforma de lançamento lendária de onde partiram os astronautas da Apollo, para este primeiro retorno à Lua desde o fim dos voos da Apollo em 1972.
A cápsula Orion se separou conforme planejado oito minutos após a decolagem do primeiro estágio que a impulsionou ao espaço, e então foi colocada na órbita da Terra.
Eles darão várias voltas ao redor da Terra a cerca de 27 mil km/h, aumentando gradativamente sua altitude, para verificar se os sistemas estão funcionando.
O próximo grande passo acontecerá na quinta-feira, por volta das 23h30. GMT, quando ligarão os motores para seguir em direção à Lua, que circularão na segunda-feira, sem pousar, como a Apollo 8 em 1968.
À noite, o presidente Donald Trump começou as suas observações sobre o Irão felicitando os “bravos astronautas” pelo seu lançamento bem-sucedido.
– Problemas no banheiro –
Alguns percalços técnicos ocuparam o centro de controle da NASA em Houston nas primeiras horas do voo: a comunicação com os astronautas foi perdida brevemente e os banheiros ainda não funcionavam.
“É apenas o começo”, comentou Amit Kshatriya, da NASA, com o catarro típico dos altos funcionários da agência.
Mas uma manobra orbital, durante a qual Victor Glover assumiu os controles do Orion para simular o acoplamento com outro dispositivo, correu perfeitamente.
“Foi bom voar com você, Houston. Belo veículo”, disse ele ao centro de controle.
No Centro Espacial Kennedy, aplausos e gritos de alegria acompanharam a ascensão do foguete rumo a um céu radiante.
“Estou muito feliz por estarmos de volta à Lua, todos deveriam estar felizes e seguir os próximos dez dias, é um grande passo para a humanidade”, exclama, como que atordoada, a ex-astronauta Sian Proctor, presente no local.
O programa Artemis custou dezenas de bilhões de dólares e estava anos atrasado.
“A NASA realmente precisa que isto funcione”, disse Casey Dreier, da The Planetary Society, à AFP, lembrando que o moral dentro da agência está baixo, devido a problemas orçamentais e saídas em massa, especialmente de investigadores que trabalham no clima.
– E os europeus? –
O programa Artemis foi originalmente concebido para simbolizar um novo espírito de colaboração e inclusão internacional.
A sua tripulação é, portanto, a primeira a incluir uma mulher, um homem negro e um não americano; os pioneiros da era Apollo (1968 a 1972) eram todos homens brancos americanos.
Os europeus estão participando: fabricaram o módulo que alimenta o Orion e deveriam enviar seus astronautas em futuras missões, inclusive à Lua.
Mas a NASA modificou recentemente profundamente o resto do programa Artemis, cancelando o projecto da estação orbital lunar, e não disse claramente se os europeus manterão o seu bilhete para a Lua.
Presente no Kennedy Center, o diretor-geral da Agência Espacial Europeia, Josef Aschbacher, confirmou à AFP que teria de “sentar-se com o administrador, Jared Isaacman, e a NASA, para negociar” os locais.
– Dúvidas sobre 2028 –
Foi um longo dia até o anoitecer. Encher os enormes tanques com milhões de litros de oxigênio líquido e hidrogênio levou apenas quatro horas.
Depois, várias horas antes da descolagem, os astronautas amarraram-se ao topo do foguetão, em Orion, que será o seu habitat até ao regresso ao largo da costa da Califórnia, no Pacífico, previsto para 10 de abril.
Espera-se que os astronautas quebrem o recorde da tripulação que viajou mais longe da Terra na próxima segunda-feira.
A sua missão visa confirmar que este foguete não reutilizável de 98 metros de altura será capaz de transportar astronautas para a superfície lunar até 2028, antes do final do mandato de Donald Trump.
“Artemis 2 é o primeiro ato, é a missão de teste, vai preparar o terreno para as missões seguintes”, explicou Jared Isaacman.
Mas a data de 2028 deixa os especialistas em dúvida porque os astronautas precisarão de um pouso na Lua… ainda em desenvolvimento pelas empresas dos bilionários Elon Musk (SpaceX) e Jeff Bezos (Blue Origin).
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