Se o cão é de facto o amigo mais fiel do Homem, não sabemos exactamente quando remonta esta amizade, que também leva o nome de domesticação. O cachorro (Canis lupus familiaris) é de facto o animal doméstico mais antigo, mas como é difícil distinguir com precisão se os ossos pertencem a um cão ou a um lobo (Lúpus canino), é ainda mais arriscado datar o momento em que ocorreu a transição de uma espécie para outra, a menos que recorramos à paleogenética.
Dois estudos, publicados na revista Natureza, fornecem agora elementos-chave que permitem uma melhor compreensão da evolução desta relação privilegiada, analisando, por um lado, mais de 200 genomas de canídeos europeus pré-históricos e, por outro, os genomas de dois cães que acabam por ser não apenas os mais antigos alguma vez identificados na Eurásia Ocidental, mas que surpreendentemente viveram em ambos os extremos do continente. Os seus resultados atrasam assim a data da domesticação em vários milénios e tornam possível traçar parcialmente a dispersão dos cães europeus desde o Paleolítico até ao Neolítico, demonstrando de passagem que os cães actuais são em grande parte herdeiros dos cães mesolíticos.
Os cães mais antigos até agora identificados pelo seu DNA viveram no Mesolítico
Se soubermos que os cães estiveram presentes na Eurásia durante o Paleolítico Superior (35.000 a 15.000 anos atrás), é impossível, apenas com base na sua morfologia, determinar se os restos de canídeos encontrados durante as escavações arqueológicas são de cães primitivos ou de lobos. No entanto, consideramos que uma mandíbula canina datada de cerca de 14.300 anos do sítio de Bonn-Oberkassel (Alemanha) pertencia certamente a um cão pela sua morfologia, mas também tendo em conta o contexto funerário, uma vez que este animal, que estava doente e não poderia ter vivido sem cuidados, foi sepultado ao lado de uma dupla sepultura humana.
No entanto, os primeiros cães atestados por análise de ADN nuclear seriam mais recentes e teriam sido identificados mais a nordeste, na Carélia (Rússia), no sítio mesolítico de Veretye, datado de há 10.900 anos.
Um método inovador para capturar DNA nuclear
Para descobrir se os cães foram domesticados anteriormente, um estudo liderado pelo Instituto Francis Crick em Londres, pela Universidade de East Anglia e pelo Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig decidiu analisar 216 restos de canídeos de toda a Europa e sudoeste da Ásia (Turquia e Arménia). Graças a um método inovador – captura por hibridização – os investigadores conseguiram recuperar ADN mal preservado em vestígios do Paleolítico e do Mesolítico e sequenciar 141 genomas.
Neste conjunto, agora composto distintamente por cães de um lado e lobos do outro, o cão mais antigo vem da caverna Kesslerloch, na Suíça, e data de 14.200 anos.o que adia a presença de cães confirmada por análises genéticas até o Paleolítico Superior“, alegram-se os autores.
Mandíbula superior de um cão domesticado da caverna Kesslerloch em Thayngen, Suíça. Créditos: Ivan Ivic/Serviço Arqueológico Cantonal (KASH) de Schaffhausen/Natureza
Os cães foram domesticados muito antes de 14.200 anos atrás
Este cão europeu mais antigo tem uma particularidade que, no entanto, intriga os investigadores: segundo o seu genoma, é o único cão pré-neolítico da Europa cuja ascendência é metade semelhante à dos cães do Sudoeste Asiático. Outros cães europeus, como os de Veretye, estão mais intimamente relacionados com os cães siberianos e norte-americanos, levando os investigadores a tentar rastrear quando ocorreu a divergência entre os cães paleolíticos (Kesslerloch) e os cães mesolíticos (Veretye). Eles, portanto, levantam a hipótese “que uma ancestralidade mais oriental, talvez observada pela primeira vez nos cães de Veretye na Carélia, chegou à Europa após 14.200 anos e se misturou com cães do tipo Kesslerloch para produzir a ancestralidade que caracteriza o Mesolítico por volta de 8.000 a 10.000 anos atrás“.
De qualquer forma, eles observam que o cão Kesslerloch era geneticamente mais próximo dos cães europeus do que dos cães asiáticos, o que sugere que “os cães foram domesticados muito antes de 14.200 anos atrás, para dar aos cães europeus e asiáticos tempo para se diferenciarem geneticamente até então“.
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Os cães mantiveram principalmente sua ancestralidade mesolítica até hoje
A próxima questão é se as migrações humanas do sudoeste da Ásia – que iniciaram a transição neolítica na Europa – tiveram algum efeito na população de cães que viviam com grupos locais de caçadores-coletores. Os resultados indicam que embora tenha havido um influxo de ancestrais dessas regiões remotas, o genoma dos cães não foi muito alterado: “Isto sugere que os cães descendentes de grupos locais de caçadores-coletores contribuíram substancialmente para as populações caninas que viviam nas comunidades agrícolas neolíticas na Europa.observe os autores, o que implica interações entre esses grupos humanos e cruzamentos entre populações caninas.
Eles até notam que “a herança dos cães europeus do Mesolítico é considerável e parece ter sido mantida até os dias atuais“; em outras palavras: os cães modernos descendem em grande parte de cães que evoluíram na Europa antes do advento da agricultura.
Cena de reconstituição em frente à caverna Kesslerloch em Thayngen, Suíça. Créditos: Katharina Schäppi/Serviço Arqueológico Cantonal (KASH) de Schaffhausen/Natureza
Dois cães ainda mais velhos que o de Kesslerloch
No segundo estudo, uma equipa liderada pelo Museu de História Natural de Londres e pela Universidade de Munique analisou dois canídeos encontrados em extremos opostos da Eurásia Ocidental. O primeiro vem do site Pınarbaşı em Türkiye; o outro, da Caverna de Gough, no Reino Unido. Ambos são geneticamente identificados como cães e, como datam de 15.800 e 14.300 anos, respectivamente, representam os dois espécimes mais antigos de cães domésticos em todo o continente – portanto, anteriores à domesticação em comparação com o cão Kesslerloch identificado no primeiro estudo.
Mapa da Eurásia mostrando as localizações e idades dos genomas de cães mais antigos já sequenciados, localizados na Anatólia, Grã-Bretanha e onde hoje é a Suíça. Estas análises genéticas revelam que uma antiga população canina estava espalhada por toda a Eurásia Ocidental antes da introdução da agricultura. Créditos: Natureza
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Cães foram trocados entre populações culturalmente distintas
Apesar da distância geográfica, os investigadores observam que os dois cães da Caverna de Gough e de Pınarbaşı são geneticamente muito próximos um do outro e que pertencem a uma população canina que se espalhou pela Eurásia Ocidental entre 18.500 e 14.000 anos atrás. Os cães mais antigos identificados também foram enterrados por populações de caçadores-coletores de várias culturas: os Magdalenianos, para a caverna de Gough, os Epigravettianos, para os locais de Bonn-Oberkassel e Kesslerloch, e os caçadores-coletores da Anatólia em Pınarbaşı.
Podemos deduzir que a expansão desta população homogênea de cães não é consequência apenas da dispersão dos humanos, mas também de suas interações: “As nossas análises indicam que uma população canina geneticamente homogénea já estava espalhada por toda a Europa e Anatólia durante o Paleolítico Superior Superior (pelo menos 14.300 anos atrás). Esta descoberta sugere que os cães foram comercializados entre populações humanas genética e culturalmente distintas do Paleolítico Superior Superior na Eurásia Ocidental..”
Mandíbula de cachorro de 14.300 anos da Caverna Gough. Créditos: Curadores do Museu de História Natural/Natureza
Os primeiros cães foram de grande importância para os humanos
Tal como os seus colegas, os autores do segundo estudo observam que “a ancestralidade desta população paleolítica foi preservada em cães durante todo o Holoceno e em raças modernas“. Um fato bastante fascinante, especialmente porque os cães são os únicos animais domésticos que existiam antes do advento da agricultura. O que levou o paleogeneticista Pontus Skoglund, que liderou o primeiro estudo, a dizer que “os cães eram claramente de grande importância para os nossos antepassados, uma vez que os primeiros agricultores parecem ter incorporado nos seus grupos cães dos caçadores-coletores que os precederam quando migraram para a Europa.“. Os cães sabiam tornar-se úteis, o que explica a sua longa companhia com os humanos e os favores de que beneficiavam, mesmo em rituais fúnebres.