A questão do ultraprocessamento de alimentos constitui hoje um grande desafio tanto para a indústria agroalimentar como para as autoridades públicas. A lista de ingredientes, informação obrigatória que consta nas embalagens dos alimentos, parece ser uma ferramenta interessante para ajudar os consumidores a localizar esses alimentos nas prateleiras. No entanto, a sua eficácia ainda precisa ser estabelecida.
A oferta de alimentos ultraprocessados ocupa lugar preponderante nas gôndolas de muitos países ocidentais, embora poucos consumidores ainda saibam o que esta categoria abrange e como identificá-la.
Etiquetas:
ciência
Palavra do Futuro: embalagem não é mais um detalhe técnico, é uma escolha social
Leia o artigo
Esta situação é problemática porque a questão do ultraprocessamento de alimentos constitui hoje um importante problema de saúde pública. Numerosos estudos científicos destacam uma associação entre o consumo de alimentos ultraprocessados e um risco aumentado de diversas doenças crónicas e até de mortalidade.
No entanto, além das suas crenças pessoais, os consumidores têm poucas pistas tangíveis que lhes permitam determinar se um produto é ultraprocessado ou não.
O você sabia ?
- O que são alimentos ultraprocessados? Biscoitos e pães industriais, barras de chocolate, sopas em pó, nuggets… falamos de alimentos ultraprocessados para designar alimentos obtidos a partir de ingredientes tradicionais que sofreram diversas transformações industriais (adição de óleos hidrogenados, “cracking” ou divisão de um alimento cru em vários ingredientes, etc.) e aos quais foram adicionados aditivos, corantes, emulsionantes, etc.
- Por que os fabricantes realizam essas transformações? Estes processos visam conferir um certo número de propriedades aos alimentos (melhorar a textura ou o sabor, prolongar o prazo de validade, etc.).
- Até o momento, não há consenso quanto à definição de alimentos ultraprocessados, segundo a Agência Nacional de Segurança Sanitária (ANSES). Porém, entre as diferentes classificações baseadas no grau de processamento dos produtos, os estudos epidemiológicos realizados para avaliar os potenciais efeitos dos alimentos ultraprocessados à saúde utilizam com maior frequência a classificação Nova, desenvolvida por pesquisadores brasileiros.
Actualmente, a lista de ingredientes constitui a principal fonte de informação constante das embalagens que permite aos consumidores identificar o grau de transformação dos alimentos, nomeadamente porque lhes dá acesso à composição dos produtos que adquirem.
Porém, pouco se sabe ainda sobre seu real uso pelos consumidores e sua capacidade de ajudá-los a identificar e evitar alimentos ultraprocessados. Quem lê a lista de ingredientes? Esta informação é suficiente para direcionar as escolhas para produtos menos processados? As advertências de saúde colocadas na frente das embalagens seriam mais eficazes neste aspecto?
Procurámos dar algumas respostas num artigo recentemente publicado em Revista de Política do Consumidor que se baseia em três estudos experimentais realizados com 1.088 consumidores americanos e britânicos.
Quem lê a lista de ingredientes na embalagem?
Num primeiro estudo, analisámos as utilizações da lista de ingredientes e observámos que cerca de 43% dos participantes afirmaram consultá-la regularmente na hora de comprar alimentos. Este resultado já é instrutivo: mostra que esta utilização não é marginal, ao mesmo tempo que sugere que mais de metade dos consumidores apenas o consultam ocasionalmente, se o fazem.
Etiquetas:
saúde
Grande estudo identifica quais ingredientes de alimentos ultraprocessados são piores para a saúde
Leia o artigo
Acima de tudo, nossas análises indicam que esse uso é fortemente influenciado pelas características individuais. Usuários frequentes relatam melhores habilidades culinárias e um maior nível de conhecimento em matéria de alimentos ultraprocessados, apresentam preferência marcante por alimentos naturais e estão mais atentos à saúde.
Ou seja, o uso da lista de ingredientes parece estar associado a fatores que não estão igualmente distribuídos na população. Portanto, confiar nesta ferramenta para orientar as escolhas alimentares corre o risco de reforçar certas desigualdades. Análises adicionais também destacam diferenças significativas no uso dependendo do nível de educação.
Extensão ou conteúdo: que característica da lista de ingredientes influencia as intenções de compra?
A natureza ultraprocessada de um alimento pode, em tese, ser avaliada através de duas dimensões da lista de ingredientes: sua extensão (quanto maior a lista, mais se pode suspeitar de um alto grau de processamento) e seu conteúdo (presença de aditivos e ingredientes de origem industrial). Num segundo estudo experimental, isolamos precisamente estas duas dimensões para avaliar a sua influência nas avaliações dos consumidores.
Os participantes tiveram que avaliar um pão industrial embalado, com a possibilidade de acessar a lista de ingredientes que consta no voltar da embalagem, que variava dependendo do conteúdo (moderadamente contra altamente processado) e comprimento (lista curta contra longo). Em comparação com o primeiro estudo, uma proporção maior de participantes (66%) optou por revisar a lista de ingredientes.
Etiquetas:
saúde
Esses alimentos seriam concebidos como cigarros: o estudo que preocupa os pesquisadores
Leia o artigo
Os resultados são inequívocos: o conteúdo da lista supera em muito o seu comprimento. A presença de aditivos e ingredientes percebidos como industriais aumenta significativamente a percepção de transformação do produto. Este resultado é consistente com um mecanismo psicológico bem documentado no comportamento do consumidor, nomeadamente o viés da negatividade: os consumidores dão mais peso aos sinais negativos, facilmente identificáveis (aditivos, ingredientes industriais), do que ao comprimento da lista, cuja interpretação permanece ambígua (um alimento pode conter um número significativo de ingredientes sem ser ultraprocessado).
Contudo, outro resultado merece ser sublinhado: embora a presença de aditivos na lista modifique as percepções, não reduz diretamente a intenção de compra do produto ultraprocessado.
Assim, o grau de processamento constitui apenas um critério de escolha entre outros: preço, sabor, praticidade ou mesmo benefícios percebidos à saúde podem pesar mais na decisão e neutralizar o efeito da lista de ingredientes.
Um aviso na frente da embalagem pode fazer diferença?
O terceiro estudo examina o efeito adicional de uma ferramenta mais facilmente acessível e interpretável pelos consumidores: uma advertência sanitária afixada na frente da embalagem que indica a natureza ultraprocessada dos produtos. Os participantes recrutados tiveram que escolher entre três barras de cereais apresentando diferentes níveis de transformação (moderadamente contra altamente processado), com ou sem aviso prévio. Eles também tiveram acesso às suas composições.
Etiquetas:
saúde
Nutri-Score: mais mortalidade se você consumir produtos mal avaliados
Leia o artigo
Os resultados são inequívocos: a presença de um aviso aumenta muito a probabilidade de escolha do produto menos processado. A percentagem de escolha a favor da opção moderadamente transformada aumenta assim de 39,6% na ausência de um aviso para 62,7% quando um aviso está presente. O alerta reforça a capacidade dos consumidores de distinguir os produtos de acordo com o seu grau de processamento e de orientar as suas escolhas em conformidade.
Os participantes recrutados em um dos estudos tiveram que escolher entre três barras de cereais com diferentes níveis de processamento. Resultado: a presença do aviso aumentou muito a probabilidade de escolha do produto menos processado. © TY Lim, Shutterstock
Quais são as implicações para a saúde pública?
Em última análise, a lista de ingredientes parece ser uma ferramenta útil, mas insuficiente. É utilizado por um número limitado de consumidores e, embora permita a alguns identificar produtos processados, mais pelo seu conteúdo do que pela sua extensão, não gera impulso suficiente para influenciar diretamente a intenção de compra.
Assim, na ausência de ferramentas complementares, a sua utilização corre o risco de deixar de fora os consumidores menos motivados, reforçando assim as desigualdades no acesso à informação. Por outro lado, um aviso simples e visível afixado na frente da embalagem parece muito mais eficaz para que a identificação dos produtos ultraprocessados se traduza em escolhas eficazes.
Estes resultados terão de ser replicados em situações reais de compra, em interação com outros sistemas existentes (por exemplo a rotulagem nutricional Nutri-Score presente nas embalagens dos produtos alimentares, alegações relativas à percentagem de ingredientes naturais na composição e outros” rótulos limpos » que promovem uma alimentação mais saudável, bem como noutros contextos culturais.
Este trabalho fornece, no entanto, uma orientação clara para os decisores em matéria de saúde pública: se o objectivo é orientar as escolhas dos consumidores para alimentos menos processados, a lista de ingredientes por si só pode não ser suficiente; instrumentos mais persuasivos, como advertências de saúde específicas, parecem, portanto, necessários.