Mas estes objectos flexíveis do quotidiano dependem em grande parte de pequenos agricultores pouco conceituados, mal pagos e com pouco apoio das ciências agronómicas. No planeta, 13 a 14 milhões de hectares de árvores cultivadas por quase 30 milhões de pequenos agricultores produzem quase 15 milhões de toneladas de látex. Um produto natural pouco comum. Existem apenas 2.000 espécies de plantas, principalmente da família Euphorbia, que contêm uma rede de células laticíferas em sua casca.
“Essas plantas secretam látex como meio de defesa contra fungos e insetos patogênicos, explica Dominique Garcia, pesquisadora do CIRAD, responsável pelos estudos genéticos realizados com a borracha.. É uma espécie de capa protetora gerada entre a casca e o câmbio, que portanto nada tem a ver com a seiva “. O látex é uma emulsão que contém longas cadeias de poliisopreno, um polímero composto por 90% de carbono. “A borracha é um produto industrial composto principalmente de CO2 atmosférico e, portanto, um sumidouro de carbono “, especifica Dominique Garcia.
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A espécie que fornece o látex é Hevea brasiliensisa mais produtiva da família da seringueira que conta com cerca de dez membros. Nome científico que destaca a origem amazônica da planta. Utilizada desde tempos imemoriais pelos Incas, a árvore foi redescoberta em 1735 pelos naturalistas franceses Charles-Marie de La Condamine e François Fresneau ( leia a caixa abaixo ). Foi no século XIX que se fez a primeira tentativa de cultivar uma árvore que os “seringueiros” (trabalhadores brasileiros responsáveis pela recolha do látex) tinham de procurar na floresta tropical. Mas o solo brasileiro também abriga um fungo devastador Microciclo que sai das árvores. Daí a sua localização no Sudeste Asiático, que hoje responde por 82% da produção global. A Tailândia gera 34%, seguida pela Indonésia (14%, mas diminuiu devido à concorrência do dendezeiro e à ocorrência de uma nova doença foliar) e o terceiro país é africano: a Costa do Marfim. “Com a independência da Indochina na década de 1950, os proprietários europeus recorreram a África, diz Laurent Vaysse, correspondente do setor de borracha do CIRAD. A Costa do Marfim beneficiou particularmente dos lucros inesperados desde a década de 2010 porque tem uma forte rede de pequenos produtores que já exploravam o cacau. “
Uma longa história industrial
1735: descrição científica deHevea brasiliensis pelos naturalistas Charles-Marie de La Condamine e François Fresneau a partir de árvores descobertas na Guiana.
1819: Thomas Hancock descobriu a mastigação que tornava possível dar ao látex qualquer formato desejado.
1823: Charles Macintosh inventa a impermeabilização de tecidos. Nasceu a capa de chuva.
1839: Charles Goodyear desenvolveu a vulcanização que estabilizou as propriedades mecânicas.
1845: patente para o desenho de um pneu pneumático do britânico Robert William Thomson (também inventor da caneta-tinteiro recarregável).
1876: primeira tentativa de plantio no Ceilão pelo botânico inglês Henry Wickham. Sucesso total. Os plantadores coloniais começaram a espalhar a árvore por todo o Sudeste Asiático.
1895: primeiro carro com pneus.
1909: primeira patente para uma borracha sintética.
1912: A produção asiática de borracha natural excede a do Brasil.
1915: primeira aparição de elastômeros sintéticos industriais.
1935-1950: início da indústria de elastômeros sintéticos, que representa 60% do atual consumo global de borracha.
1965: estabelecimento de normas técnicas para borracha natural.
A capacidade do material de suportar altas tensões
Na verdade, o látex é um assunto camponês. 80% da produção provém de pequenas propriedades, sendo a seringueira uma cultura comercial tanto mais rentável quanto produz entre 500 e 2.000 kg de borracha por hectare durante todo o ano. Sua primeira transformação também é simples e requer pouca energia. O látex produzido é estabilizado por tratamento químico com amônia, seguido de processo de centrifugação para obtenção de um concentrado que servirá de matéria-prima para a fabricação de produtos “mergulhados”, como luvas ou preservativos. A primeira transformação pode ser realizada na própria fazenda pelo produtor (coagulação, laminação e secagem) para produzir folhas de borracha facilmente transportáveis. “Este tipo de borracha é de alta qualidade e, portanto, reservado para usos específicos “, observa Laurent Vaysse. No entanto, a maior parte da primeira transformação é realizada em instalações industriais dedicadas, onde o látex coagulado é lavado, granulado e seco para formar bolas de borracha de 33 kg com o rótulo TSR (para “borracha tecnicamente especificada “), destinado principalmente aos fabricantes de pneus.
A borracha natural é utilizada na composição de diversos produtos manufaturados, como pneus de automóveis, mas constitui 100% dos trens de pouso de aeronaves, principalmente por sua elasticidade e resistência. Créditos: GILLES ROLLE/REA
Porque 70% da borracha natural é utilizada na indústria de fabricação de pneus (veja infográfico abaixo). A substância natural representa 17% da composição das rodas dos carros individuais, 34% das dos caminhões e… 100% do trem de pouso dos aviões! “Os petroquímicos são incapazes de reproduzir as longas cadeias de carbono de vários milhares de unidades de isopreno com uma sequência perfeita conhecida como cis. De modo que a borracha sintética não suporta as fortes tensões que o produto natural absorve sem problemas.“, ri Laurent Vaysse. A borracha natural é, portanto, de importância estratégica para a indústria em geral e para o transporte aéreo em particular. “Oferece características que nenhum elastômero sintético pode igualar, como elasticidade, permeabilidade, resistência mecânica e isolamento elétrico“, confirmamos junto ao fabricante Michelin.
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Os diferentes usos industriais. Créditos: BRUNO BOURGEOIS – FONTE: CIRAD 2024
O primeiro objectivo do roteiro do CIRAD é antecipar o aumento das temperaturas. A árvore nunca foi plantada em regiões onde a temperatura média anual ultrapassa os 28°C. Está, portanto, ameaçado pelo aumento da temperatura global, que já atingiu 1,4°C nos últimos 170 anos. Um clima mais quente pode afectar as condições óptimas de desenvolvimento da árvore, mas também encorajar o aparecimento de insectos ou fungos patogénicos. “Anteriormente, procurávamos genes que melhorassem a produção de látex e, portanto, o rendimento, explica Dominique Garcia. Precisamos agora de desenvolver novas variedades a partir das variedades actuais que sejam resistentes às condições climáticas, tolerantes às doenças fúngicas das folhas que possam surgir e adaptadas ao stress hídrico e aos diferentes solos tropicais. “
Não se trata, apesar de tudo, de abandonar a melhoria dos rendimentos. Para os pequenos produtores, a questão é crucial, especialmente porque os preços mundiais não estão muito elevados neste momento. Mas é também uma questão de fazer face ao aumento da procura global de cerca de 2% ao ano, sem ter de expandir os 13 a 14 milhões de hectares dedicados à seringueira no mundo e que não aumentam desde 2015. “Todos estes factores devem ser considerados em abordagens globais, integrando também questões de desenvolvimento humano, como a migração e questões de saúde humana e ambiental. “, defende Laurent Vaysse.