Com Artemis II, a NASA prepara-se para dar um grande passo no regresso da humanidade à Lua. Planejada como a primeira missão tripulada do programa Artemis, enviará quatro astronautas a bordo da espaçonave Órion para uma viagem de cerca de dez dias ao redor do nosso satélite.
Ao contrário das missões em órbita baixa, como as da Estação Espacial Internacional, a Artemis II levará a sua tripulação muito além do magnetosfera terrestre, esta bolha protetora gerada pelo campo magnético da Terra. Nesta região do espaço, os astronautas estarão expostos a um ambiente de radiação muito mais intenso.
Esta missão, cujo lançamento está agora previsto para o início de Abril, serve sobretudo como um teste em grande escala. Deve validar os sistemas de navegação e comunicação… mas também as capacidades de protecção contra radiações. Porque o objetivo é claro: preparar futuras missões Artemis, incluindo Artemis III, que visa retornar à superfície lunar e, a longo prazo, viagens tripuladas a Marte.
O Sol, essencial… mas potencialmente perigoso
O Sol é a fonte deenergia que torna a vida possível na Terra. Mas nosso estrela é também uma máquina extremamente dinâmica, capaz de liberar quantidades colossais de energia muito rapidamente.
Entre os fenômenos mais violentos estão explosões solares e as ejeções de massa coronais, que projetam imensas quantidades de partículas carregadas no espaço, às vezes aceleradas para velocidades próximo ao do luz.
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Esta mancha solar está crescendo a uma velocidade vertiginosa… e acaba de desencadear uma das erupções mais poderosas do ciclo
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Quando chegam a uma espaçonave, essas partículas constituem o que chamamos de radiação ionizante: partículas energéticas capazes de interagir com o matéria e arrancar elétrons para átomos.
A missão Artemis II trará quatro astronautas para o outro lado do nosso satélite a bordo da cápsula Orion. © NASA, ESA
Este processo pode danificar células vivas, particularmenteADN. Na Terra, essas partículas são amplamente desviadas pelo campo magnético e absorvidas peloatmosferamas não no espaço profundo, onde os astronautas são muito mais vulneráveis.
A exposição excessiva a estes tempestades invisível pode aumentar o risco de Câncerafetar o sistema nervoso ou até mesmo perturbar as habilidades cognitivas – uma questão crítica para uma missão tripulada.
O Sol examinado de todos os seus lados
Para lidar com este risco, a NASA está a implementar uma estratégia de vigilância em tempo real particularmente sofisticada. Satélites dedicados à observação do Sol, como o Observador de Dinâmica Solar (SDO)o satélite GOES-19 da NOAA ou a sonda Soho (desenvolvida com oESA), examinam constantemente a nossa estrela, com o objetivo de detectar os sinais de alerta de uma erupção ou ejeção de massa coronal, analisando o seu tamanho, velocidade e direção.
Mais surpreendentemente, a missão também mobilizará instrumentos localizados… em Marte. O veículo espacial O Perseverance pode de fato observar certas regiões do Sol invisíveis da Terra, estando Marte atualmente do outro lado do Sol. Esta configuração fornece uma prévia da aparência do manchas solares provavelmente produzirá erupções cutâneas.
O rover Perseverance da NASA, explorando a superfície de Marte, capturou essas manchas lunares em maio de 2024. © NASA
Todos esses dados são continuamente analisados pelas equipes da NASA e da NOAA. No caso de um evento perigoso, os astronautas do Artemis II poderão ser alertados em tempo real graças a vários dispositivos a bordo da espaçonave que permitem a medição direta da radiação: sensores distribuídos pela cabine monitoram constantemente o nível de exposição, enquanto os astronautas usarão dosímetros individuais.
Caso os níveis fiquem muito altos, a tripulação poderá se refugiar em uma área mais protegida do navio. O princípio é simples: utilizar a massa de equipamentos de bordo (equipamentos, reservas) como escudo improvisado contra partículas energéticas. Esta capacidade de reorganizar o espaço interior constitui um elemento-chave do teste Artemis II.
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Como os astronautas do Artemis II se preparam para passar 10 dias em 9 metros cúbicos!
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Além da missão em si, o Artemis II desempenha um papel fundamental para o futuro da exploração espacial tripulada. Os dados recolhidos permitirão melhorar modelos de previsão do tempo espaço e compreender melhor a forma como a radiação se propaga no espaço, bem como optimizar as estratégias de protecção da tripulação.
Esses avanços serão essenciais para missões de longo prazo duraçãoparticularmente em direção a Marte, onde os astronautas passarão meses, até anos, longe de qualquer proteção natural.