Astrônomos da Universidade de Warwick (Reino Unido) anunciam que validaram 118 planetas em dados do satélite americano TESS, incluindo 31 novas detecções, usando um software de inteligência artificial chamado RAVEN. O TESS, lançado pela NASA em 2018, identifica exoplanetas utilizando o método de trânsito: quando um planeta passa em frente da sua estrela, reduz ligeiramente o seu brilho. Mas a técnica pode produzir falsos positivos e a realidade da existência do exoplaneta deve ser confirmada. É precisamente aqui que RAVEN entra em jogo.
Uma IA para detectar planetas
Os investigadores aplicaram esta ferramenta a mais de 2,2 milhões de estrelas observadas durante os primeiros quatro anos do TESS, concentrando-se em planetas em órbitas curtas, de 0,5 a 16 dias. Estes mundos são os mais fáceis de detectar por trânsito, porque muitas vezes passam em frente da sua estrela, e também constituem um laboratório conveniente para a compreensão da arquitectura de sistemas planetários compactos.
A equipe treinou seus modelos em grandes conjuntos de dados simulados, misturando assinaturas planetárias reais e falsos positivos plausíveis. Resultado: alto desempenho em testes internos e validação de 118 planetas atendendo a rigorosos critérios estatísticos. Os resultados são publicados na revista MNRAS. Os planetas validados incluem mundos de período ultracurto, que completam uma órbita em menos de 24 horas, sistemas multiplanetários compactos e vários objetos localizados no “Deserto de Netuno”. Uma região de sistemas planetários que contém estrelas com um período de revolução inferior a quatro dias. Encontrámos nesta área planetas muito maiores, Júpiteres quentes, planetas rochosos de menor massa, como algumas super-Terras recentemente identificadas, mas apenas um punhado de planetas do tamanho de Neptuno, o primeiro dos quais foi avistado em 2020.
Alvos para explorações futuras
Num estudo complementar, a mesma equipa utiliza esta amostra homogénea para medir a frequência de planetas próximos em torno de estrelas semelhantes ao Sol ou um pouco mais quentes ou mais frias. Conclui que cerca de 9 a 10% das estrelas deste tipo hospedam um planeta em órbita próxima, resultado consistente com estimativas do satélite Kepler, mas com incertezas até dez vezes menores segundo os autores.
A equipa também criou catálogos públicos e ferramentas interativas para ajudar a selecionar alvos promissores para futuras observações a partir do solo ou em missões futuras como a PLATO, a missão da Agência Espacial Europeia (ESA) dedicada à pesquisa e caracterização de exoplanetas em torno de estrelas brilhantes.