Na costa da Dominica, uma equipe de cientistas pôde testemunhar ao vivo o nascimento de um cachalote. Um fenômeno extremamente raro que é objeto de estudo publicado na revista Ciência.
Maxime Lucas, um dos autores, é físico na Universidade de Namur, na Bélgica, e também membro do projeto Ceti, dedicado a esta espécie. Ele nos conta sobre essa experiência inesquecível.
Futura: O filhote de cachalote nasceu em julho de 2023, mas antes desse evento houve muito tempo de observação e preparação?
Máximo Lucas: Várias décadas até! É Shane Gero, membro do projeto Ceti, biólogo marinho e especialista no assunto, que acompanha estes cachalotes há cerca de vinte anos. Ele identificou onze indivíduos que pertenciam a dois grupos distintos.
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Com o apoio do Ceti, também tivemos mais meios para estudar suas relações e comportamentos de diferentes formas.
Futura: Quais métodos são utilizados nessas situações?
Máximo Lucas: Primeiro, há a técnica clássica do hidrofone: um dispositivo que é colocado debaixo d’água e que serve para ouvir cetáceos à distância. Muitas vezes são colocados em pequenos barcos. Desligamos o motor quando nos aproximamos dos cachalotes.
Parte do clã do cachalote que ajudou a dar à luz o bebê. © Brian J. Skerry, Geografia Nacional
Depois é um pouco mais recente, mas temos drones para observá-los com mais facilidade quando vêm à superfície. E finalmente, com o projecto Ceti temos a sorte de contar com o apoio de cientistas do MIT que apelam aprendizado de máquina para analisar a posição das baleias, a sua orientação e a sua evolução ao longo do tempo.
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Noolho nu, às vezes é difícil obter imagens nítidas com o movimentos e o reflexo das ondas, então todo esse apoio nos ajuda muito a ter informações claras. É por isso que estes dados são inéditos, têm um nível de detalhe que não existia antes.
Futura: E você, qual é a sua especialidade?
Máximo Lucas: Sou físico, especialista em teoria de redes e sistemas dinâmicos. Modelo redes, por exemplo aqui as interações entre baleias, a fim de compreender sua estrutura familiar e os papéis ocupados por cada indivíduo.
Resumindo, no projeto Ceti, primeiro estão os biólogos que fazem as observações, depois os especialistas em aprendizado de máquina que analisam tudo, então na minha área nos interessamos por redes, saber quais indivíduos estão próximos uns dos outros, como são separados os papéis familiares de cada pessoa.
Futura: No dia do nascimento já estava tudo pronto?
Máximo Lucas: De jeito nenhum, foi uma surpresa total! Mesmo pelas pessoas que as observam há anos, não tínhamos ideia de que uma das baleias estava esperando um filhote. Shane Gero nunca tinha visto isto, mas tem rastreado baleias nesta área há mais de duas décadas. David Gruber, presidente do projeto Ceti, nos ligou com urgência, estava pulando de alegria!
Para começar, as baleias vieram juntas à superfície, o que foi muito inusitado e nos surpreendeu. Sabíamos então que estávamos prestes a testemunhar algo especial, especialmente porque é extremamente raro ter a oportunidade de estar presente durante um parto.
Nos últimos sessenta anos, houve apenas quatro ou cinco eventos deste tipo que pudemos testemunhar. A maioria chega até nós de navios baleeiros, onde temos apenas algumas fotos raras. Mas a obtenção de dados científicos e verificáveis é muito mais rara.
Futura: Sabemos mais sobre esse bebê hoje?
Máximo Lucas: O que sabemos é que ele ainda está vivo, o que já é importante porque o risco de mortalidade entre cachalotes é muito elevado no primeiro ano.
Por outro lado, ainda não sabemos se é homem ou mulher; seria necessária uma campanha de observação para abordá-lo com sucesso, o que deverá ocorrer em breve.
Entretanto, o recém-nascido ainda não tem identificação oficial e, portanto, não tem nome.
As fêmeas criam uma ponte para que o filhote possa ficar protegido fora da água antes de aprender a nadar. © Projeto Ceti
Futura: O que isso nos diz sobre a vida dos cachalotes?
Máximo Lucas: Sabíamos que era uma espécie com laços sociais muito próximos e complexos. Por exemplo, é uma sociedade matriarcal, onde mulheres adultas convivem com jovens de ambos os sexos. Quando os machos crescem, eles se mudam para outro lugar.
Aqui viviam duas famílias, com três gerações diferentes. Entre os cachalotes observados estava, portanto, aquela que deu à luz, bem como a sua mãe, sem contar os restantes indivíduos de outra matrilinha (palavra que designa uma família de cachalotes).
O que não sabíamos era como aconteciam os nascimentos. Aqui, os diferentes cachalotes são posicionados para ajudar o recém-nascido a manter a cabeça acima da água. Ele só desceu meia hora depois para finalmente nadar sozinho.
Futura: Isso é comum no reino animal?
Máximo Lucas: Além dos humanos, só vimos isso em alguns primatas, onde há assistência mútua no momento do nascimento.
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Para os cachalotes, acreditamos que os recém-nascidos não sabem nadar e precisam de ajuda nos primeiros momentos, caso contrário não sobrevivem.
Baleias de diferentes clãs se reúnem nessas raras ocasiões. © Brian J. Skerry, Geografia Nacional
Já suspeitávamos que este comportamento existia nesta espécie, mas devido à falta de observações de qualidade, não podíamos ter certeza absoluta. É particularmente surpreendente ver este tipo de atitude, em última análise, muito próxima da dos humanos numa espécie que está tão distante de nós e num ambiente completamente diferente do nosso.
Futura: Você espera ver outros nascimentos semelhantes?
Máximo Lucas: Isso seria ótimo porque temos muitas hipóteses que gostaríamos de testar em torno desses eventos. Entender como cada um se organiza, porque tínhamos aqui dois grupos distintos e que normalmente não estão ligados entre si, etc. Mas infelizmente isso é extremamente raro.
Desta vez tivemos a sorte de estar no lugar certo na hora certa. Mas não sabemos o suficiente sobre estes animais, apesar de todas as nossas pesquisas, para saber quando uma fêmea está grávida, ou quando e onde dará à luz. Esse grupo é um dos que mais acompanhamos, então se acontecer de novo estaremos lá, pelo menos assim esperamos!