Ver um planeta nascer em torno de uma estrela distante já é um espetáculo comovente. Mas observar diretamente um sistema planetário em processo de construção é o Santo Graal. E foi isso que uma equipa internacional acaba de conseguir ao confirmar a existência de um gigante gasoso, chamado WISPIT 2c, ainda enterrado no disco protoplanetário da sua estrela – e da sua irmã, WISPIT 2b. Ambos os planetas orbitam uma estrela a 430 anos-luz da Terra. Esta descoberta, possível graças a Telescópio muito grande no Chile, foi tema de publicação na revista As cartas do jornal astrofísico.
Um sistema solar com apenas 5 milhões de anos
Como são esses recém-nascidos? Tem gigantes gasosos, mas muito mais imponentes que nossos Júpiter e Saturno. WISPIT 2b, descoberto primeiro, tem uma massa próxima de cinco vezes a de Júpiter. Evolui muito longe da sua estrela, 8,5 mil milhões de quilómetros, muito além de Plutão, no nosso próprio sistema solar. O WISPIT 2c está localizado muito mais perto, a cerca de 2 mil milhões de quilómetros de distância. É mais massivo que a sua irmã, entre 8 e 12 vezes a massa de Júpiter. O seu “sol”, a estrela WISPIT 2, tem apenas 5 milhões de anos. Ainda está rodeado por um vasto disco de gás e poeira, estruturado em anéis e sulcos. “Estas estruturas sugerem que outros planetas estão se formando, que eventualmente detectaremos“, explica Chloe Lawlor (Universidade de Galway, Irlanda), autora principal do estudo, num comunicado de imprensa do ESO.
Combine a luz de vários telescópios
WISPIT 2 é uma reminiscência do sistema PDS 70, o único outro caso conhecido onde dois planetas foram observados diretamente em formação. Mas destaca-se pela escala e riqueza do seu disco, que poderá, portanto, ainda esconder outros mundos por vir. Como resume Christian Ginski (Universidade do Arizona, EUA), coautor do estudo: “WISPIT 2 oferece-nos um laboratório essencial (…) para observar a formação de todo um sistema planetário”. Resta entender como esses planetas poderiam ser detectados. Porque mesmo sendo massivos, continuam a ser extremamente difíceis de observar: a sua luz é afogada naquela, muito mais intensa, da sua estrela, e turva pelo disco de gás e poeira que os rodeia. O instrumento SPHERE do Very Large Telescope (VLT) do ESO, ao obscurecer a luz da estrela, tornou possível capturar uma primeira imagem do WISPIT 2c, o mais próximo do WISPIT 2. Mas isto não é suficiente: num disco protoplanetário tão complexo, certas estruturas – como aglomerados de poeira – podem produzir sinais que se assemelham a um planeta.
Veja os planetas crescerem
É aqui que entra o GRAVITY, no interferómetro do VLT, recentemente melhorado pelo sistema GRAVITY+. Este instrumento combina a luz de vários telescópios para obter uma resolução excepcional, capaz de distinguir objetos muito próximos da sua estrela. Mas acima de tudo, ele não apenas vê: ele analisa a luz. Ao decompor o espectro do objeto, os astrónomos conseguiram identificar uma assinatura química característica de um jovem planeta gigante, incluindo o monóxido de carbono. Os astrónomos planeiam agora continuar as suas observações do WISPIT 2 com instrumentos ainda mais poderosos, incluindo o futuro Extremely Large Telescope do ESO. O suficiente para detectar outros planetas em formação, e acompanhar a evolução dos já identificados. Depois de ter visto nascer planetas, agora é questão de vê-los crescer…. Viva sempre!