Homo erectus é frequentemente considerado o primeiro hominídeo a apresentar uma silhueta semelhante à nossa: um corpo mais esguio e significativamente maior que o dos seus antecessores. Mas esta transformação corporal também teve consequências fisiológicas. Um corpo mais massivo implica, de facto, maiores necessidades energéticas, especialmente para mulheres grávidas e lactantes.
Em 2002, pesquisadores tentaram estimar o custo energético da maternidade nesses hominídeos. Os seus cálculos sugeriram que, dado o seu tamanho, as fêmeas Homo erectus tive que gastar maisenergia para realizar um gravidez e criar seus filhotes do que os hominídeos mais velhos, como os australopitecos.
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O Homo erectus apareceu pelo menos 200 mil anos antes do que se pensava
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No entanto, estes constrangimentos poderiam ter sido compensados por uma mudança na estratégia reprodutiva. Em vez de seguir um ciclo comparável ao dos chimpanzés, marcado por um longo período de lactação e nascimentos espaçados, Homo erectus teria adotado um ritmo mais próximo do dos humanos modernos.
Novos cálculos para entender a reprodução
A paleoantropóloga Leslie Aiello, autora de um novo estudo publicado noJornal Americano de Biologia Humana, reexaminaram recentemente estas estimativas utilizando métodos mais precisos para medir o gasto energético. A sua análise baseia-se nomeadamente na técnica conhecida como “ água duplamente marcada ”, o que permite avaliar o metabolismo de um organismo analisando as proporções de dois isótopos presente na água consumida.
Os resultados mostram que o estudo de 2002 realmente subestimou o gasto total de energia dosHomo erectusao mesmo tempo que superestima o custo específico da gravidez eamamentação. Apesar destes ajustes, a conclusão geral permanece semelhante: a reprodução destes hominídeos teria evoluído gradualmente para um modelo mais próximo do humano.
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Os humanos modernos não viriam de uma única linhagem!
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De acordo com estes novos cálculos, passar de um ritmo reprodutivo comparável ao dos chimpanzés para um modelo mais próximo doHomo sapiens teria permitido reduzir significativamente o custo energético por criança, de 66,6% para 78,6%.
Mais filhos e apoio mútuo essencial
Concretamente, isto significa que as mães Homo erectus provavelmente teriam desmamado seus filhos mais cedo do que os chimpanzés e hominíneos mais velhos. Por outro lado, eles poderiam ter tido partos mais próximos. Contudo, tal estratégia significava ter de cuidar de várias crianças ao mesmo tempo.
Após o desmame, os jovens Homo erectus tiveram que ser alimentados com alimentos sólidos, o que provavelmente envolveu a ajuda de outros membros do grupo para sustentar as crianças. © tiagozr, Adobe Stock
Depois do desmameeste último também teve que ser alimentado com comida sólido. Para Leslie Aiello, tal organização só teria sido possível com uma forma de cooperação social. As mães teriam beneficiado do apoio de outros membros do grupo (parentes do sexo feminino, masculino ou filhos mais velhos) numa verdadeira divisão do trabalho.
Esta hipótese sugere que as comunidades deHomo erectus já dependiam da caça e coleta cooperativas, em vez da coleta individual, como acontece com os macacos. O acesso a alimentos de maior qualidade, possivelmente através da cozinha ou de outras técnicas de processamento, também teria desempenhado um papel crucial na satisfação das necessidades energéticas das mães e dos seus filhos.
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Estudo revela etapas esquecidas da conquista da Europa pelo Homo sapiens
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Embora ainda não saibamos precisamente quando o ritmo reprodutivo moderno apareceu nos hominídeos, certas análises dentárias indicam que um modelo totalmente humano só surgiu com Homo sapiens. Mas para Leslie Aiello, a transição provavelmente já estava em andamento nos estágios iniciais da evolução do gênero Homocontribuindo para o sucessoHomo erectus.