Há um limite biológico para a clonagem de mamíferos, sublinham investigadores japoneses num estudo publicado em 24 de março de 2026 que evoca um risco “colapso mutacional“.
Durante duas décadas, partindo de um camundongo original, esses pesquisadores japoneses fizeram uma série de clones e deram à luz 1.200 indivíduos. E a 58ª geração de ratos não sobreviveu, estabelecendo pela primeira vez que os mamíferos não podem ser clonados um número infinito de vezes.
Este método de clonagem de clones suscitou a esperança de ser possível, por exemplo, salvar espécies ameaçadas ou produzir animais em massa para consumo alimentar. “Acreditávamos que poderíamos criar um número infinito de clones. É por isso que esses resultados são extremamente decepcionantes“, reage à AFP o principal autor do estudo, Teruhiko Wakayama, da Universidade Yamanashi.
Foi a equipe do professor Wakayama quem clonou um camundongo pela primeira vez em 1997, apenas um ano depois que a ovelha Dolly se tornou o primeiro mamífero clonado da história. O processo envolve a remoção do núcleo de uma célula contendo DNA de um animal doador e sua implantação em um óvulo não fertilizado do qual o núcleo foi removido.
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“Ponto de viragem crítico”
Para o estudo, a equipe japonesa de pesquisadores começou a clonar um camundongo em 2005. Quando os camundongos resultantes atingiram três meses de idade, foram clonados novamente, resultando em três a quatro gerações por ano. Nos últimos 20 anos, realizaram mais de 30 mil tentativas que deram origem a 1.200 ratos.
Durante os primeiros anos, a taxa de sucesso da clonagem continuou a aumentar – chegando mesmo a atingir mais de 15% num determinado momento – e todos os ratos pareciam idênticos. Isto pode ter levado os cientistas a acreditar que o processo poderia continuar indefinidamente. Mas um “ponto de viragem crítico“apareceu por volta da 25ª geração, segundo estudo publicado pela Comunicações da Natureza.
A partir daí, mutações genéticas desfavoráveis acumularam-se ao longo de gerações, e cada nova geração de ratos tinha cada vez menos hipóteses de sobreviver. Na 57ª geração, apenas 0,6% dos clones sobreviveram. E na 58ª geração, todos os novos ratos morreram rapidamente após o nascimento. “Os filhotes não apresentaram anormalidades visíveis e as causas da morte são desconhecidas.“, observa o professor Wakayama.
Os pesquisadores sequenciaram os genomas de alguns dos clones: eles tinham três vezes mais mutações do que os camundongos resultantes da reprodução sexuada. Elas também tinham placentas maiores e algumas delas haviam perdido a cópia do cromossomo X.
“Acreditava-se que os clones eram idênticos ao rato original“, explica o pesquisador, mas claramente não foi o caso. Ele admite que sua equipe não “não faço ideia” de como esse problema poderia ser resolvido, apenas evocando a ideia de um método de clonagem novo e aprimorado. Essa equipe já está trabalhando para coletar células de animais sem prejudicá-los. Eles já conseguiram clonar células recuperadas na urina e estão trabalhando na coleta de excrementos.
A importância do sexo
Outro ponto notável: quando camundongos clonados tardiamente – mesmo aqueles da 57ª geração – acasalaram naturalmente com camundongos machos, eles foram capazes de dar à luz descendentes saudáveis com menos mutações.
Esta descoberta demonstra que “a reprodução sexuada é essencial para a sobrevivência a longo prazo das espécies de mamíferos“, observa o estudo. Isso também apóia a chamada hipótese da “catraca de Muller”, em homenagem a este geneticista americano, que “prevê que em linhagens assexuadas, mutações deletérias inevitavelmente se acumulam, levando em última análise ao colapso mutacional e à extinção“, descreve o estudo.
A pesquisa, portanto, fornece “a primeira demonstração empírica“que esse colapso está de fato ocorrendo em mamíferos. De uma forma mais leve, o estudo também prejudica certos cenários de ficção científica. Teria sido impossível criar tantos soldados clonados em “Ataque dos Clones”, a prequela de Star Wars, ri Wakayama.