Os cientistas do CERN alcançaram na terça-feira um feito sem precedentes: transportar antiprótons por estrada, um passo essencial para entregar antimatéria a outros laboratórios na Europa.
“As partículas regressaram… então é um sucesso”, regozijou-se o físico do Cern Stefan Ulmer perante alguns jornalistas após o regresso de um camião que percorreu 10 quilómetros até ao campus do principal laboratório de física europeu.
Ulmer, porta-voz da experiência “Base” do CERN que estuda a assimetria entre matéria e antimatéria no universo, garantiu que isto marcou o “ponto de partida de uma nova era”.
A matéria visível e a sua misteriosa gêmea, a antimatéria, são consideradas quase idênticas, exceto pelas suas cargas invertidas e propriedades magnéticas.
Os cientistas ainda hoje se perguntam por que razão o nosso Universo contém muito mais matéria do que antimatéria, quando o Big Bang deveria, teoricamente, ter criado uma quantidade igual.
Quando a antimatéria entra em contato com a matéria, ela se aniquila, desaparecendo num clarão de partículas energéticas. Mover partículas de antimatéria representa, portanto, um desafio colossal, que já foi superado.
“É ótimo, ainda abre muitas perspectivas”, exclamou François Butin, coordenador técnico da fábrica de antimatéria Cern, o único laboratório do mundo onde podemos produzir, armazenar e estudar antiprótons.
O acelerador e desacelerador de partículas da fábrica de antimatéria geram flutuações no campo magnético que afetam as medições de antiprótons no local.
Para superar este problema, os cientistas encontraram uma forma de capturar os antiprótons em uma armadilha iônica especial, com o objetivo de transferi-los para outras instalações mais estáveis, onde possam ser estudados com extrema precisão.
“Buscamos compreender as simetrias fundamentais da natureza e sabemos que realizando esses experimentos fora deste acelerador poderemos obter medições de 100 a 1.000 vezes mais precisas”, explicou Ulmer.
– “Um grande sucesso” –
Para esta primeira tentativa global de transporte de antimatéria, uma nuvem de 92 antiprótons foi capturada e armazenada numa armadilha criogênica transportável.
O dispositivo inclui um ímã supercondutor, um sistema de resfriamento criogênico de hélio líquido – que resfria os antiprótons a 8,2 kelvins (-268°C) para diminuir sua velocidade -, fontes de energia e uma câmara de vácuo que prende as antipartículas por meio de campos magnéticos e elétricos.
Dezenas de cientistas do CERN com capacetes assistiram na oficina de antimatéria enquanto o objeto semelhante a um grande armário contendo a armadilha de 850 quilogramas era delicadamente levantado por um guindaste gigante no teto, que era então carregado em um caminhão-plataforma.
“A parte mais crítica está na estrada, porque lá as vibrações são maiores”, disse Marcus Jankowski, chefe de segurança do departamento de física experimental do Cern, à AFP.
O caminhão, com a inscrição “Antimatter in Motion” nas laterais, cruzou lentamente o campus do Cern, enquanto o Sr. Ulmer seguia no carro, com os olhos colados no telefone que exibia os sinais vitais da antimatéria, ou a frequência característica de vibração dos antiprótons, que assume a forma de um M com dois picos.
A altura dos picos indica o número de antiprótons presos, explicou ele, acrescentando que se a frequência for reduzida a um único pico, indica que os antiprótons foram aniquilados.
Durante o transporte, pareceu mudar ligeiramente, mas o Sr. Ulmer indicou mais tarde que era a frequência de ressonância do detector que havia mudado alguns hertz por causa da vibração do caminhão.
“As partículas estão sempre na mesma posição (…) É um grande sucesso”, exultou então.
Eventualmente, o CERN planeia enviar antiprótons para diferentes laboratórios na Europa, começando pelo seu laboratório de precisão em Düsseldorf, a oito horas de carro.
O maior desafio será então transferir os antiprótons assim que a antimatéria chegar ao seu destino sem que desapareçam. Os testes continuam, disseram autoridades do Cern.