Na radioastronomia, sinais incomuns às vezes atrapalham a rotina de observações. Na maioria das vezes, esses anomalias encontrar rapidamente uma explicação: uma estrela variável, um planeta ou um simples parasita técnico. Mas, em certos casos, a origem sinal acaba sendo muito mais surpreendente. Foi o que aconteceu com o pesquisador canadense Scott Tilley, conhecido por seu trabalho observando os chamados satélites “fantasmas”, espaçonaves esquecidas ou abandonadas em órbita.
Uma noite, enquanto monitoriza o espectro radioeléctrico a partir da sua instalação pessoal, ele capta um sinal regular na banda de frequência 2025-2110 MHz. Um detalhe chama imediatamente a sua atenção: esta faixa normalmente é reservada para transmissões enviadas da Terra para satélites. Em teoria, nenhum sinal deveria vir do céu nessas frequências.
Uma transmissão que vem de satélites
Após verificar seu equipamento, o pesquisador confirma que a anomalia não é decorrente de problema técnico. Ao analisar a origem do sinal, ele descobre que parece vir de um grupo de satélites pertencentes à empresa SpaceX. Estes não são os satélites da constelação StarLinkdestinado a fornecer acesso à Internet em escala global, mas de outro programa muito mais discreto: o Starshield.
Ondas misteriosas emitidas pela constelação de satélites militares Starshield. © Ahmed, Adobe Stock
Projetado para uso militar a serviço do governo americano, este programa é significativamente menos documentado do que os projetos civis da empresa. Continuando a sua análise, Scott Tilley afirma ter identificado mais de 170 satélites com probabilidade de transmitir nesta banda de frequência estritamente regulamentada.
Um espectro de rádio sob vigilância internacional
A faixa de frequências 2025-2110 MHz está, de facto, estreitamente enquadrada por União Internacional de Telecomunicações (UIT), uma agência especializada da ONU responsável por organizar e regular a utilização do espectro de radiofrequências à escala global. O seu papel é evitar interferências entre diferentes sistemas civis, científicos e militares. A descoberta levanta, portanto, uma questão intrigante: como foi um observador independente capaz de detectar satélites associados a um programa militar?
A descoberta de um sinal de rádio incomum pelo pesquisador canadense Scott Tilley. ©SB, designer da Microsoft
Cada satélite deixa uma assinatura de rádio específica. Ao analisar a estrutura do sinal e suas variações ao longo do tempo, é possível obter informações valiosas sobre o objeto que o emite. Um fenômeno físicoconhecido comoEfeito Dopplerpermite, em particular, medir variações de frequência ligadas a movimento do satélite. Usando esses dados, torna-se possível estimar o velocidade da nave, sua trajetória e sua órbita.
É precisamente este tipo de análise que Scott Tilley afirma ter realizado a partir do seu jardim, utilizando equipamentos acessíveis a rádios amadores. Uma abordagem que lhe teria permitido identificar uma rede de satélites associados a um programa espacial classificado.
O projeto Starshield, um programa estratégico
Atrás destes transmissões o rádio está se aproximando de um grande projeto espacial: Starshield. Lançado em 2021, este programa é resultado de um acordo entre EspaçoX e o Escritório Nacional de Reconhecimento (NRO), a agência americana responsável pelos satélites de inteligência. O contrato, estimado em aproximadamente US$ 1,8 bilhão, visa desenvolver uma constelação de satélites capazes de observar continuamente a Terra a partir de uma órbita baixa, com um resolução muito alto. A agência norte-americana fala num sistema espacial “entre os mais eficientes alguma vez desenvolvidos”, mas a maior parte das capacidades técnicas do programa permanecem confidenciais. Nem a SpaceX nem as autoridades dos EUA comentaram publicamente os detalhes desta constelação.
Um espaço cada vez mais militarizado
Para além da questão técnica das radiofrequências, este caso ilustra uma evolução mais profunda: o espaço tornou-se um domínio estratégico onde se combinam interesses civis, comerciais e militares. Em pouco mais de vinte anos, Elon Musk e sua empresa SpaceX transformaram um comece ambicioso como parceiro estratégico do Pentágono. A rede Starlink forneceu uma ilustração concreta disso durante a guerra na Ucrânia: o sistema permitiu manter as comunicações apesar da destruição da infra-estrutura terrestre.
Um espaço cada vez mais militarizado. © Imagem gerada por IA
Esta eficácia levanta, no entanto, questões. Quando uma empresa privada pode decidir activar ou limitar um serviço numa zona de guerra, a linha entre a tecnologia e a decisão política torna-se mais ténue.
Uma nova corrida para órbita baixa
Nesta competição espacial, a SpaceX não é a única empresa envolvida. O grupo Amazônia está atualmente desenvolvendo sua própria constelação de satélites com o Projeto Kuiper. Por sua vez, o operador OneWebapoiado em particular pelo governo britânico, já tem várias centenas de satélites em órbita. Ao mesmo tempo, a China continua a desenvolver as suas próprias constelações, muitas vezes ligadas às suas ambições tecnológicas e militares. Resultado: a órbita baixa da Terra está a encher-se a um ritmo sem precedentes e as fronteiras entre utilizações civis, comerciais e estratégicas estão a tornar-se cada vez mais difíceis de distinguir.
Um quadro jurídico ainda pouco claro
A nível jurídico, este desenvolvimento vai muito além dos textos existentes. O Tratado Espacial de 1967 estabelece um princípio fundamental:espaço exterior não pode ser reivindicada por nenhum Estado e constitui um património comum da humanidade. Mas este tratado não trata da gestão de dados, nem da multiplicação de satélites comerciais, nem destas infra-estruturas híbridos combinando interesses públicos e privados. Este vazio regulamentar permite agora que grandes empresas do sector espacialimplantar rapidamente em órbita, muitas vezes com o apoio ou dependência estratégica dos Estados.
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Hoje, a constelação Starlink tem aproximadamente 8.500 satélites operacionais, ou mais da metade dos satélites ativos ao redor da Terra, de acordo com diversas estimativas. Uma tal rede representa uma considerável alavancagem tecnológica e geopolítica. Neste contexto, a detecção de sinais incomuns emitidos por determinados satélites pode constituir apenas um detalhe técnico. Mas recorda uma realidade mais ampla: o espaço é agora um território estratégico onde o equilíbrio de poder económico, tecnológico e militar do planeta se repete acima das nossas cabeças.