Nessa época, a zoologia ainda se baseava na classificação baseada nas formas, herdada do naturalista sueco Carl von Linnaeus. Para estes últimos, a natureza, no seu ordenamento, resulta sobretudo da criação divina. Segundo esta abordagem conhecida como teologia natural, cada ser vivo é definido pelas suas características visíveis. A triongulina observada por Léon Jean-Marie Dufour é levantada da seguinte forma: “à dignidade de gênero “.
Mas um mistério permanece. Como essas larvas vão parar nos ninhos de uma espécie de abelha, a antófora (Antófora pilipes), cujos compartimentos são hermeticamente fechados? Como esse intruso consegue entrar? E acima de tudo, por que não vemos triongulins, mas besouros, os sitaris, saindo desses ninhos? Da entrada do triongulin à saída das cítaras, algo escapa à observação. A simples descrição anatômica e morfológica não parece capaz, por si só, de revelar um ciclo de vida tão oculto.
Um zoólogo do Museu Nacional de História Natural de Paris, Henri de Lacaze-Duthiers, retorna à fascinante história desta investigação durante o congresso da Academia de Ciências de Paris em 1889. Ele explica que os entomologistas levaram quase três anos, no final da década de 1850, para observar cuidadosamente os sitaris e sua larva nos ninhos da antófora. Este trabalho de campo, que Henri Lacaze-Duthiers não hesita em qualificar como real “romance“, revela aos poucos os truques surpreendentes desse parasita em miniatura.
Henri de Lacaze-Duthiers, luminar da zoologia francesa
Nascido em 1821, Henri de Lacaze-Duthiers tornou-se professor no Museu Nacional de História Natural de Paris em 1865, depois na Sorbonne em 1868. Eleito para a Academia de Ciências em 1871, fundou as estações marítimas de Roscoff (1872) e Banyuls-sur-Mer (1881), verdadeiros laboratórios voltados para o mar onde podem ser observados organismos ativos. Em 1872, ele lançou o Arquivos de zoologia experimental e geralperiódico emblemático que estrutura a disciplina. Graças a ele, a zoologia saiu dos museus e tornou-se experimental. Não há mais estudos sobre restos preservados em formalina, agora em vez da observação direta dos seres vivos e da experimentação em seu ambiente natural.
Para se alimentar, a larva deve atacar a sua “tábua de salvação”
No outono, a fêmea de sitaris, fecundada, movida por um instinto irresistível, depositará seus ovos em frente às caixas muradas da antófora. As larvas jovens se acumulam em frente às portas fechadas onde passam todo o inverno, formando uma pilha misturada com poeira e detritos carregados pelo vento. Na primavera, as primeiras antóforas a eclodir são quase todas machos. É quando as larvas sitaris (triongulinas) entram em ação.
Graças às suas unhas com garras, cada triongulin se agarra e sobe na antófora masculina para viver ali como parasita. Quando uma antófora fêmea nasce e acasala, a triongulina realiza uma transferência fixando-se na fêmea. Então ele espera o momento certo para entrar na câmara de mel. É o que acontece na hora da colocação da antófora. A pequena triongulina agarra-se então ao ovo, aproveitando-o para entrar na câmara de mel. E a abelha, acreditando que está colocando seus filhotes em segurança, fecha sua câmara com segurança. Na verdade, ela sela, sem saber, o terrível destino de sua prole. Aqui está o lobo preso no rebanho!
Mas o triongulin não gosta de mel e, se caísse nele, afogaria-se instantaneamente. Daí este paradoxo: para se alimentar, a larva deve atacar a sua “tábua de salvação”. Aqui se alimenta do ovo da antófora. Quanto mais se aproxima do mel, mais a larva cresce e mais evolui. Depois de devorar todo o ovo hospedeiro, a triongulina mudou completamente sua forma e hábitos. Despojado de seu envelope de triongulina, torna-se uma larva ávida por mel. Aqui está a nova larva que mergulha neste lago dourado que já foi mortal para ela e se alimenta vorazmente. Enriquecida com este novo alimento, a larva cresce ainda mais e eventualmente se metamorfoseia em uma cítara adulta. Aquele mesmo que Henri Lacaze-Duthiers ficou surpreso ao ver saindo de caixas estanques.
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Um instinto de notável precisão
“A natureza, neste pequeno inseto, empregou truques dignos dos mais hábeis estratagemas “, observou Henri Lacaze-Duthiers durante o congresso de 1889 em Paris. O exemplo das cítaras também atingirá filósofos, como Henri Bergson, que viu nela a ilustração de um instinto de notável precisão. Na verdade, em sua obra Evolução Criativa publicado em 1907, Henri Bergson baseia-se em numerosos exemplos emprestados da entomologia para mostrar que o instinto animal não é reduzido ao automatismo mecânico nem a uma forma primitiva de inteligência humana. O instinto não é um pensamento reflexivo, mas uma ação ajustada a um ambiente específico.
A história do triongulin oferece uma ilustração impressionante disso. Essa larva realiza uma série de ações extremamente precisas sem nunca “saber” o que está fazendo no sentido intelectual do termo. Porém, tudo acontece como se o organismo estivesse intimamente adaptado à situação. Para Henri Bergson, tal comportamento revela que o instinto é um conhecimento incorporado, inscrito não na mente, mas diretamente no organismo. Não há necessidade de representar o mundo de forma abstrata, quando o instinto nos permite agir de forma adequada. Vemos então como o método experimental em zoologia abre as portas para uma filosofia de vida que concebe uma inteligência do corpo.
O “novo” ciclo da triongulina, em qualquer caso, demonstra que não é uma espécie em si. “Esta é, sem dúvida, uma das observações mais notáveis da zoologia deste período, apoia Henri Lacaze-Duthiers durante esta mesma conferênciae que mostra claramente que, para caracterizar os seres e procurar as suas relações, devemos acompanhar a sua evolução, pois sem isso corremos o risco de colocar jovens e adultos da mesma espécie em grupos distintos. “Esta história entomológica ilustra a profunda mudança de perspectiva que ocorreu na segunda metade do século XIX.
Os naturalistas já não se contentam em descrever formas: agora observam as transformações, os comportamentos e as relações dos seres vivos com o seu ambiente. Aos poucos, a zoologia descritiva dá lugar a uma ciência da vida em ação. Compreender um ser agora significa segui-lo em sua história e em seu ambiente. Surgem então três dimensões: o tempo, onde o animal aparece como uma sucessão de estados; espaço, que o conecta a um ambiente concreto; ação, que dá sentido às transformações observadas. “Descrever não é tudo, escreveu Henri Lacaze-Duthiers alguns anos depois dessas observações : devemos ver o ser na sua vida, nas suas mudanças, nas suas relações. “
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A obrigação de rever os próprios fundamentos da vida
O caso Sitaris revela assim uma mudança fundamental de perspectiva, que teve consequências na nossa forma de compreender os seres vivos hoje. Ao mostrar que a mesma espécie pode passar por formas larvais radicalmente diferentes, obriga os naturalistas a rever os próprios fundamentos da classificação dos seres vivos. A forma visível num determinado momento já não é suficiente para definir uma espécie. Agora é necessário acompanhar o organismo durante todo o seu desenvolvimento.
Essa exigência abre caminho para uma zoologia atenta aos ciclos de vida, às metamorfoses e às interações, e não mais apenas aos caracteres morfológicos e anatômicos fixos. O estudo das cítaras contribui assim para o surgimento de uma biologia de desenvolvimento e transformação, em que a identidade de um ser vivo não se reduz a uma aparência fixa, mas é entendida como uma trajetória. De forma mais ampla, lembra-nos que a observação ocasional pode levar a erros e que só uma investigação prolongada, ao longo do tempo, permite o acesso à realidade dos processos biológicos.
Por trás da transformação da triongulina também se esconde uma questão vertiginosa: o que é um fato científico? Existe independentemente do nosso olhar, simplesmente à espera que as ferramentas certas sejam reveladas, ou surge de métodos e enquadramentos que o tornam possível? A história dos Sitaris mostra que a ciência progride não apenas refinando a sua visão, mas também mudando a sua perspectiva. O que chamamos de “fato” sempre depende da estrutura através da qual definimos o objeto observado. Ao observar e acompanhar a evolução da vida no seu ambiente, os zoólogos da segunda metade do século XIX ultrapassaram a fronteira do visível e redefiniram os métodos e objetivos da zoologia. A verdade científica não é um fato fixo esperando para ser descoberto. É constantemente reconfigurado, ao ritmo de novas formas de questionar a realidade.
Por Théophile Carrau. Filósofo da ciência, Théophile Carrau é pesquisador associado da Universidade Paul-Valéry Montpellier III.