O tráfico de cocaína em França aumentou significativamente nos últimos anos, tornando-se a droga que gera mais dinheiro no mercado francês. Devido a este aumento, o número de atendimentos de emergência devido à cocaína triplicou entre 2012 e 2023, segundo a Public Health France. Infelizmente, não existe tratamento farmacológico para a dependência desta droga psicotrópica, principalmente porque os mecanismos que a causam permanecem pouco compreendidos. No entanto, pesquisadores da Universidade Estadual de Michigan, nos Estados Unidos, acabam de descobrir parte do quebra-cabeça: uma proteína cerebral sem a qual a cocaína não gera dependência. O estudo deles, publicado em 4 de março de 2026 na revista Avanços da Ciênciaabre caminho para um tratamento potencial para o vício em cocaína.
Uma proteína ativada pela cocaína
“O vício é uma doença, como Câncer, disse Alfred Robinson, autor do estudo, em um comunicado à imprensa. Portanto, precisamos encontrar tratamentos para ajudar as pessoas com dependência, da mesma forma que faríamos para o câncer”. Para procurar esse tratamento potencial, sua equipe estudou de perto o que acontece no cérebro de camundongos após consumirem cocaína. Os investigadores concentraram-se no hipocampo, uma estrutura na base do cérebro envolvida na memória emocional e na memória espacial e que parece necessária para recaídas após um período de abstinência, pelo menos em ratos.
Em estudos anteriores, esta mesma equipa tinha destacado a proteína DeltaFosB, que é expressa nos neurónios do hipocampo quando os ratos tomam cocaína. Resultado que confirmaram nesta nova pesquisa, mostrando também que essa proteína se acumula com a ingestão do medicamento. DeltaFosB depende, portanto, da cocaína, mas o efeito desta última depende do DeltaFosB. Com efeito, quando esta proteína estava presente, os ratos trabalhavam activamente para encontrar a droga: nesta experiência, estes roedores foram colocados numa instalação composta por três salas, uma das quais permitia o acesso à cocaína. Os ratos habituados às drogas passaram naturalmente mais tempo nesta câmara do que nas outras. Mas quando esta proteína desapareceu (graças à destruição direcionada dos mRNAs que codificam DeltaFosB), os ratos perderam esse interesse e não tiveram mais preferência pelo espaço associado à droga.
DeltaFosB modifica a atividade genética dos neurônios
Esta proteína é, portanto, essencial no processo de dependência da cocaína, mas por que motivo? Ao estudar os neurônios do hipocampo, os pesquisadores observaram que os neurônios piramidais (assim chamados devido ao seu formato) ficavam menos ativos após o consumo de cocaína. No entanto, esta queda na excitabilidade só ocorreu se a proteína DeltaFosB fosse expressa nestes neurônios. Sem essa queda na atividade neuronal (por falta dessa proteína), os ratos perdiam o interesse pela sala com cocaína, o que também acontecia se os pesquisadores estimulassem esses neurônios artificialmente.
DeltaFosB parece, portanto, importante para regular a atividade dos neurônios piramidais no hipocampo, e faz isso modificando a atividade genética desses neurônios. Na verdade, a presença de DeltaFosB, após a ingestão de cocaína, levou a uma diminuição na expressão de 108 genes e a um aumento de outros 45 genes.
Caminhos potenciais para o tratamento da dependência de cocaína
Um gene em particular despertou o interesse dos pesquisadores, o que codifica a calreticulina. Essa proteína está envolvida no armazenamento intracelular de cálcio, necessário para regular a excitabilidade dessas células. Sua expressão triplicou após o consumo de cocaína, mas apenas na presença de DeltaFosB. Olhando mais de perto, os pesquisadores demonstraram que o DeltaFosB interage diretamente com a região onde está localizado o promotor do gene da calreticulina, ou seja, o DeltaFosB estimula diretamente a expressão da calreticulina. Como resultado, este último acumula-se, aumentando o armazenamento de cálcio que é, portanto, menos libertado para estimular os neurónios, provocando uma queda na sua excitabilidade.
Mas se o rato não for capaz de expressar a calreticulina (ou porque já não tem DeltaFosB ou porque foi modificado para já não ter o gene da calreticulina), não é atraído para a câmara com a cocaína. Encorajados por esta descoberta, Alfred Robinson e a sua equipa estão agora a tentar conceber moléculas que possam atingir diretamente o DeltaFosB, com o objetivo de bloquear o efeito viciante:“Poderia ser um tratamento para o vício em cocaína, mas ainda estamos muito longe disso, é um objetivo de longo prazo”.