Milhões de ouriços na Europa morrem ao atravessar estradas, mas uma descoberta abre caminho para um sistema de alerta que poderá impedi-los de atravessar em momentos perigosos.
O ouriço é um dos mamíferos selvagens mais conhecidos e amados da Europa. Muitas pessoas os encontram em seus jardins, ouvem-nos farejando crepúsculo ou veja sua silhueta espinhosa se movendo durante a noite.
Infelizmente, em toda a Europa, as populações de ouriços estão a diminuir rapidamente. O ouriço europeu está agora classificado como “quase ameaçado” na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) para a Europa. Compreender por que razão isto está a acontecer e o que pode ser feito de forma realista para travar ou inverter esta tendência tornou-se urgente.
Uma nova pesquisa que fiz com minha equipe mostra que os ouriços podem ouvir ultrassom. Graças a esta descoberta, seria possível projetar dispositivos sonoros dissuasores direcionados especificamente aos ouriços, sem perturbar os humanos ou seus animais de estimação. Assim, os sinais ultrassônicos poderão, no futuro, alertar os ouriços sobre a aproximação de veículos ou mantê-los longe de máquinas perigosas.
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Isto é importante porque uma das maiores ameaças aos ouriços vem do tráfego rodoviário. Estima-se que os automóveis matem um grande número de ouriços em toda a Europa todos os anos, com alguns estudos a sugerir que até um em cada três destes animais pode morrer nas estradas todos os anos.
Os ouriços simplesmente não estão adaptados à infraestrutura moderna. A sua principal estratégia de defesa evoluiu para lhes permitir escapar aos predadores naturais que detectam movimentos no escuro. Eles congelam, avaliam a ameaça e depois fogem ou se enrolam em uma bola espinhosa. Diante de um veículo trafegando em alta velocidade velocidadeesta estratégia é fatal para eles.
As estradas também fragmentam as paisagens, o que, para os ouriços, dificulta a localização de alimentos, parceiros e novos habitats. Quando isto é combinado com obstáculos como vedações maciças, agricultura intensiva, jardins que utilizam pesticidas e a utilização generalizada de maquinaria, como roçadoras e cortadores de relva robóticos, torna-se claro que o problema não reside no comportamento do ouriço. A culpa é do ambiente criado pelos humanos.
O som pode ser uma solução?
Durante anos, me fiz a mesma pergunta: os humanos poderiam alertar os ouriços antes que o perigo surja? Poderíamos mantê-los longe de estradas e máquinas sem perturbar as pessoas?
Para explorar esta possibilidade, tive de começar com uma pergunta surpreendentemente simples: o que os ouriços podem realmente ouvir?
Montei uma equipe multidisciplinar formada por especialistas em imagem, bioacústica (estudo do que os animais ouvem), comportamento animal, ecologia de ouriços, experimentação animal eanestesia em ouriços.
Usando microscanners de alta qualidade resolução de um ouriço que foi sacrificado em um centro de resgate de vida selvagem por razões de bem-estar, a equipe construiu um modelo tridimensional doouvido médio e interno.
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O modelo mostrou que os ouriços têm ossos do ouvido médio muito pequenos e densos, bem como uma articulação parcialmente fundido entre o tímpano e o primeiro desses ossos. Isto torna toda a cadeia óssea mais rígida, permitindo-lhe transmitir eficazmente sons muito agudos, uma característica de animais, como os morcegos ecolocalizadores, que podem ouvir o ultrassom.
Os exames também revelaram que os ouriços têm um pequeno estribo (o menor osso do ouvido médio que conecta a cadeia de ossos do ouvido ao ouvido médio). cóclea preenchido com líquido doouvido interno). Porém, um estribo menor e mais leve pode vibrar mais rapidamente, o que lhe permite transmitir ondas sonoras em alta frequência. A cóclea também demonstrou ser relativamente curta e compacta, permitindo processar melhor vibrações ultrassônico.
Ultrassom refere-se a frequências sonoras acima de 20 kHz, além do limite superior da audição humana. Mas oanatomia por si só não é suficiente para provar nada. Para confirmar o que os ouriços podiam realmente ouvir, precisávamos de medições diretas. Mas como você mede a audição de um ouriço?
Medindo a audição do ouriço
Testámos a audição de 20 ouriços europeus utilizando gravações de respostas auditivas de tronco cerebral. Sob anestesia leve, pequenos eletrodos colocado logo abaixo da pele de ouriços mediu sua atividade cerebral durante o sono profundo. Durante esse tempo, tocamos sons cobrindo uma ampla gama de frequências e pulsos. Se os ouriços pudessem ouvi-los, a atividade cerebral deles indicava isso. Após esses testes, os ouriços estavam saudáveis e prontos para serem soltos na natureza na noite seguinte.
Os ouriços podem, portanto, ouvir sons que humanos, cães e gatos não conseguem ouvir
Os resultados foram impressionantes. Os ouriços ouviram sons entre cerca de 4 kHz e pelo menos 85 kHz, com sensibilidade máxima em torno de 40 kHz, muito além do alcance do ultrassom. Os ouriços podem, portanto, ouvir sons que humanos, cães e gatos não conseguem. Tudo isso pode mudar o jogo para a conservação dos ouriços.
Em teoria, isso permitiria aos cientistas usar sinais ultrassônicos para alertar os ouriços sobre a aproximação de veículos ou mantê-los longe de máquinas potencialmente perigosas.
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No entanto, muitas questões permanecem sem resposta. Quais sons são eficazes? Os ouriços se acostumam com certos ruídos e acabam ignorando-os? Qual é o alcance dos sinais ultrassônicos?
Agora são necessárias mais pesquisas para projetar repelentes sonoros eficazes e benéficos para ouriços, mas este é um avanço significativo. Quem sabe, talvez a indústria automóvel poderia contribuir para financiar esta pesquisa?