Os oviraptores provavelmente não incubavam seus ovos como os pássaros fazem hoje. Uma série de experimentos realizados com um ninho reconstruído em tamanho natural sugere que esses dinossauros usaram tanto o calor de seus corpos quanto o do Sol para chocar seus ovos.
Ninhos concêntricos
Os oviraptores (dinossauros terópodes intimamente relacionados às aves) viveram no final do Cretáceo e tinham um comportamento reprodutivo surpreendentemente sofisticado. Durante várias décadas, os fósseis mostraram certos indivíduos fossilizados diretamente nos seus ninhos. Esta postura, que lembra as aves chocando os ovos, tem sido interpretada há muito tempo como prova de incubação por contato. Mas a própria estrutura dos ninhos dos oviraptorídeos representava um problema. Ao contrário das aves modernas, os ovos eram dispostos em anéis concêntricos, às vezes em várias fileiras, deixando um espaço vazio no centro do ninho.
Uma equipe liderada por Tzu-Ruei Yang, do Museu Nacional de Ciências Naturais de Taiwan, tentou entender como esses dinossauros poderiam realmente incubar seus ovos. Os resultados são publicados na revista Fronteiras em Ecologia e Evolução. Para testar diferentes hipóteses, os pesquisadores construíram um modelo do dinossauro em tamanho real Heyuannia huangium oviraptorídeo com aproximadamente 1,5 metros de comprimento que viveu entre 70 e 66 milhões de anos atrás na China. O corpo do dinossauro foi reconstruído com uma estrutura interna feita de madeira e espuma de poliestireno, enquanto os tecidos moles foram simulados com algodão e têxteis. Os ovos foram moldados em resina para reproduzir seu tamanho e formato característicos.
Leia tambémDescoberta de um fóssil de dinossauro excepcional incubando ovos prontos para eclodir
Os pesquisadores então organizaram os ovos em anéis duplos, consistentes com a organização observada em vários ninhos fósseis. Os sensores térmicos permitiram medir a temperatura dos ovos em diferentes condições ambientais, com ou sem a presença de um adulto simulando a choca.
Vista dorsal da incubadora. Créditos: Chun-Yu Su
Quando o Sol completa a incubação
Os resultados mostram que a posição do adulto em relação aos ovos influencia fortemente a sua temperatura. Em condições de frio, a presença dos pais não permite que o calor seja totalmente uniforme. Os ovos localizados no anel externo podem então apresentar diferenças de temperatura de até cerca de 6°C. Tal variação favorece a eclosão assíncrona, ou seja, os ovos do mesmo ninho não eclodem todos ao mesmo tempo.
Em contraste, em condições mais quentes, a diferença de temperatura entre os ovos cai para cerca de 0,6°C. Neste caso, o calor solar passa a ser um fator determinante. “É improvável que grandes dinossauros pousassem diretamente sobre seus ovos como os pássaros fazem“, explica Tzu-Ruei Yang. “Como os ninhos dos oviraptores estavam abertos ao ar, o calor do Sol deve ter desempenhado um papel muito mais importante do que o do solo.“
Leia tambémA cor dos ovos de um dinossauro chinês foi encontrada
Esta configuração também explica por que os oviraptores provavelmente não poderiam usar a mesma estratégia de incubação que as aves modernas. Estes últimos praticam o que os biólogos chamam de incubação por contato termorregulado. Neste sistema, o adulto transfere diretamente o seu calor para os ovos e mantém a sua temperatura dentro de uma faixa muito estreita. São necessárias três condições: o adulto deve tocar em todos os ovos, fornecer a maior parte do calor e garantir uma temperatura uniforme em todo o ninho.
Porém, a organização em anel dos ninhos de oviraptorídeos impossibilitou esse tipo de incubação. “Os oviraptores provavelmente não eram capazes de incubação por contato como as aves modernas“, indica o primeiro autor do estudo, Chun-Yu Su. Segundo os pesquisadores, os ovos foram incubados por uma combinação de calor corporal e calor ambiente, principalmente solar. Os dinossauros e o meio ambiente funcionaram como uma espécie de co-incubadoras.
Disposição de termômetros durante experimentos de incubação. Os termômetros 1 (contornos mais grossos) foram utilizados no experimento II. Os termômetros 2 (contornos mais finos) foram os termômetros adicionais usados no Experimento III. O diagrama mostra uma vista lateral da embreagem e da incubadora. Créditos: Su et al.,2026.
Esta estratégia não foi necessariamente menos eficaz. Como aponta Tzu-Ruei Yang, “as aves modernas não são necessariamente “melhores” na incubação dos ovos. Eles apenas usam uma estratégia diferente.“Os oviraptores parecem representar assim uma fase intermédia na evolução do comportamento reprodutivo, entre os ninhos enterrados de numerosos répteis e a incubação muito controlada das aves.