Pardal, chinchila, elefante ou galinha de capoeira podem promovê-lo: banho de poeira, não há nada melhor para a saúde! Esse comportamento, compartilhado de forma bastante unânime entre as espécies terrestres, tem diversas funções. Para os mamíferos, ajuda a remover a oleosidade e a poeira acumuladas na pelagem e evita o emaranhamento do pelo. Numa ave, desaloja ectoparasitas infiltrados e escondidos sob o emaranhado das penas. Mas, quão eficaz é este processo biomecânico de despiolhamento?
Patricia Yang e seus colegas da Universidade Nacional Tsing Hua (Hsinchu, Taiwan) queriam avaliar sua eficácia. Deve ser dito que as apostas são altas. Redução na produção de ovos, deterioração da saúde do animal, necessidade de recorrer a inseticidas químicos, a cada ano, a indústria avícola perde cerca de cem milhões de dólares devido a infestações de ectoparasitas, como pulgas, piolhos, ácaros, ácaros e outros carrapatos.
De 1 a 6 batidas por segundo
Nas fazendas, descrevem os autores, o controle de parasitas é feito convencionalmente com acaricidas químicos adicionados aos alimentos ou por meio de sprays. Esses métodos funcionam por um tempo. Mas, por um lado, a longo prazo, desenvolve-se resistência. Por outro lado, deixam resíduos químicos no meio ambiente e em produtos de origem animal. Sem esquecer os riscos para a segurança dos nossos alimentos e para a saúde das pessoas em contacto direto com estes produtos.
Ao analisar vídeos de alta velocidade de 34 espécies de aves que tomam banho de poeira, os pesquisadores conseguiram capturar todos os dados físicos gerais do comportamento. Por exemplo, a relação entre a frequência do batimento das asas e a massa corporal da ave. Acontece que quanto maior o pássaro, mais lenta é a sua frequência. Por exemplo, os avestruzes batem as asas a 1 Hz (uma viagem de ida e volta por segundo), enquanto as galinhas o fazem quatro vezes mais rápido, e os pequenos pássaros insetívoros, seis vezes mais rápido.
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Grãos de areia removem parasitas
Em seguida, os pesquisadores colocaram penas de galinha infestadas de traças em shakers e as sacudiram em diferentes frequências, com ou sem areia (neste caso, cristais de quartzo). O resultado foi claro. Sem areia, após 25 segundos de vibração, as penas retiveram mais de 75% dos parasitas. Pelo contrário, os que se deslocavam na areia eliminaram a mesma proporção. Apenas um quarto ainda estava pendurado nas penas.
Para verificar se a frequência de vibração desempenhava um papel importante, os pesquisadores aumentaram-na gradativamente e testaram-na até 50 Hz. Se os benefícios aumentassem até 5 Hz, eles estagnariam a partir de então e nunca mais variaram. Conclusão dos pesquisadores: a frequência de vibração da asa não é o fator dominante na eficácia desta operação de limpeza.
Próximo passo no estudo: desenvolver um modelo teórico baseado em observações anteriores, reproduzindo os efeitos de uma colisão entre grãos de areia e mariposas agarradas às penas. E seus cálculos mostram claramente que a força de impacto de um grão de areia é maior que a força de adesão de uma mariposa a uma pena e permite que ela se solte do seu ponto de ancoragem.
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Um comportamento adaptativo muito antigo
Nem todos os pássaros tomam banho com areia. Em particular, obviamente, as aves aquáticas que utilizam preferencialmente a água para se limparem… Na pior das hipóteses, despiolhando.
Neste sentido, o banho de areia, sugerem os autores do estudo, parece ter evoluído como um comportamento adaptativo em habitats terrestres onde o acesso à água era limitado, mas onde, no entanto, a eliminação dos parasitas continuava a ser essencial. Este é um comportamento muito antigo, um exemplo perfeito de convergência evolutiva: as frequências das asas coincidem exatamente com as frequências necessárias para separar os parasitas. Sugerindo que esta convergência é o resultado de uma série de pressões seletivas destinadas a tornar o processo de limpeza o mais eficiente possível dentro de certas restrições biomecânicas, a fisiologia da asa.
Confrontados com os problemas de poluição e de saúde da população colocados pelo uso excessivo de tratamentos químicos, os investigadores esperam que o seu estudo abra caminho para estratégias alternativas de controlo de parasitas que sejam eficazes e benignas para o ambiente, os animais e os seres humanos.