Historiador de filosofia e ciências antigas do CNRS, Victor Gysembergh explica que às vezes dedica suas noites a uma atividade muito particular: a busca de palimpsestos desconhecidos em catálogos digitais de manuscritos. Um palimpsesto é um pergaminho cuja escrita original foi apagada para permitir a reutilização do meio. No final da Antiguidade e na Idade Média, esta prática era comum. Como o pergaminho é feito de peles de animais, produzir um livro representa um investimento considerável. “Estamos falando de pergaminhos, portanto de peles de animais. Na época, um livro representava aproximadamente um rebanho“, resume Victor Gysembergh. Nessas condições, não é incomum que textos antigos sejam riscados e depois substituídos por outros.
Obras de Arquimedes apagadas para dar lugar a livro religioso
Foi precisamente isso que aconteceu com a cópia medieval das obras de Arquimedes. No século III aC, o estudioso grego escreveu vários tratados fundamentais sobre geometria. Mas os manuscritos originais já desapareceram há muito tempo. Os textos só são conhecidos a partir de cópias posteriores, sendo uma das mais antigas um códice grego feito no século X. Dois séculos depois, um copista decidiu apagar grande parte do texto científico para escrever sobre um livro litúrgico grego.
Durante séculos, a escrita de Arquimedes permaneceu oculta sob a do texto religioso. O palimpsesto tem então uma história turbulenta. Circulou entre Jerusalém e Constantinopla antes de ser estudado em 1906 pelo filólogo dinamarquês Johan Ludvig Heiberg. Este último fotografa então as 177 páginas do manuscrito. Estas fotos, agora guardadas na Biblioteca Real da Dinamarca, tornar-se-ão uma referência valiosa para os investigadores. Porque o códice desapareceu então numa coleção privada francesa e só reapareceu na década de 1990, durante um leilão. Entretanto, várias páginas desapareceram e estranhas iluminuras foram acrescentadas sobre certas folhas, ocultando ainda mais o texto antigo.
Iluminação representando o Rei David e dois leões escondendo os escritos. Créditos: Blois, Museu de Belas Artes, Inv. 73.7.52. Fotografia IRHT-CNRS.
Um quebra-cabeça milenar com algumas peças ainda faltando
O folheto identificado em Blois era precisamente uma dessas páginas faltantes. Tudo começa no outono de 2025, quando Victor Gysembergh discute com colegas uma antiga biblioteca real localizada na cidade. “De brincadeira, digitei ‘blois palimpsesto’ no Google“, diz ele. A busca o leva a um manuscrito digitalizado no banco de dados ARCA, diretório internacional de manuscritos antigos. Examinando as imagens, o pesquisador percebe diversas pistas intrigantes: uma escrita parcialmente apagada, uma figura geométrica e uma iluminação que parece ter sido acrescentada tardiamente. A coisa toda imediatamente o lembra das características do palimpsesto de Arquimedes.
A noite então se transforma em uma sessão de investigação. Victor Gysembergh compara as imagens com fotografias tiradas por Johan Ludvig Heiberg em 1906. Aos poucos, a correspondência torna-se evidente. As formas das letras, os traços das figuras geométricas e a disposição do texto correspondem exatamente aos de uma página faltante do palimpsesto. A pesquisadora acaba de encontrar o folheto número 123. Os resultados dessa identificação estão publicados na revista Zeitschrift para Papirologia e Epigrafia.
As duas séries de escrita são perpendiculares. Créditos: Blois, Museu de Belas Artes, Inv. 73.7.52. Fotografia IRHT-CNRS.
A folha contém um trecho do tratado Da Esfera e do Cilindro, uma das obras mais importantes de Arquimedes. Este texto é dedicado ao cálculo do volume de objetos em três dimensões. O texto antigo permanece amplamente legível, apesar da presença do texto litúrgico reescrito sobre ele. Também são visíveis figuras geométricas, que tiveram papel decisivo na identificação do folheto. O outro lado do pergaminho, entretanto, apresenta um problema específico. Está inteiramente coberto por uma iluminação representando o profeta Daniel rodeado por dois leões. Esta pintura não data da Idade Média mas sim do século XX. De acordo com Victor Gysembergh, foi adicionado por um antigo proprietário do manuscrito, Salomon Guerson. Este colecionador judeu foi dono do palimpsesto durante a Segunda Guerra Mundial. O pesquisador levanta a hipótese de ter vendido certas páginas para financiar sua fuga e salvar sua vida. “Estas iluminuras foram sem dúvida acrescentadas num ato um tanto desesperado para dar mais valor às páginas“, explica ele.
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A busca continua
Hoje, esta pintura nos impede de ler o texto de Arquimedes deste lado da folha. Mas as modernas técnicas de imagem poderiam ajudar a revelar o que está por baixo da camada pictórica. O pesquisador espera poder submeter a página a uma série de análises combinando imagens multiespectrais e fluorescência de raios X em um síncrotron. Esses métodos consistem em iluminar o manuscrito com diferentes comprimentos de onda ou analisar a composição química das tintas para revelar uma escrita invisível a olho nu. Técnicas comparáveis já foram usadas no início dos anos 2000 no restante do palimpsesto mantido no Museu de Arte Walters, em Baltimore.
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A redescoberta deste folheto poderia assim relançar o estudo completo do manuscrito. As tecnologias atuais são mais eficientes do que as utilizadas durante a primeira campanha de imagens, há vinte anos. Uma nova análise poderia revelar outras passagens ainda ilegíveis do texto de Arquimedes. Também pode ajudar a localizar outras páginas perdidas. Victor Gysembergh também lança um apelo às instituições que possuem manuscritos antigos: “Se uma biblioteca ou museu tiver um pergaminho estranho com figuras geométricas e iluminuras incomuns, pode ser mais uma página do palimpsesto de Arquimedes“. Depois de mais de um século de ausência, a investigação deste manuscrito milenar está longe de terminar.