Isto não foi anunciado diretamente pela NASA durante as revelações sobre as convulsões do programa Artemis, mas agora é oficial: o foguete SLS está mudando de estágio superior.
Antes do redesenho da missão lunar americana, Artemis III deveria levar astronautas à Lua, onde pousariam e permaneceriam por vários dias. Mas, eventualmente, tudo isso será substituído por uma missão de demonstração de encontro orbital, algumas centenas de quilómetros acima das nossas cabeças.
Centauro V substituirá ICPS
Consequência: a versão Bloco 1B do lançador SLS (Sistema de lançamento espacial) não será desenvolvido – é o que deveria ser utilizado além do Artemis III – mas será substituído por uma configuração próxima ao Bloco 1 que já voou para o Artemis I e II.
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Nestas condições, a fase EUS, por Estágio Superior de Exploraçãoque deveria ter visto a luz do dia, já não tem razão de existir e a NASA optou por um substituto: Centaur V.
A aparência do lançador SLS mudará ligeiramente com seu novo estágio superior. © NASA
Desenvolvido pela United Launch Alliance, este estágio de foguete com diâmetro de 5,4 metros é utilizado como segundo estágio para o Lançador Vulcano Centaur, um foguete que fez seu primeiro vôo em 2024 e que foi lançado novamente há apenas algumas semanas em nome da Força Espacial dos EUA.
Para Artemis I e II, o estágio superior utilizado foi o ICPS, que ainda tem metade da massa de seu substituto. Isto pode levantar algumas dificuldades dado o calendário apertado. Na verdade, o novo lançador SLS terá de garantir que todas as ligações estão operacionais com Órioncom o restante da estrutura, tudo para decolagem prevista em cerca de um ano!
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Mas a NASA tem uma vantagem: o Centaur V já voou diversas vezes e mostrou as suas capacidades, por isso não vamos ficar completamente cegos!
Além disso, o Centaur V tem algumas pequenas semelhanças com o ICPS, principalmente em termos de métodos de produção, o que deverá facilitar um pouco o desenvolvimento nos próximos meses. O Novo Glenn precisaria de mais modificações, além de ter voado apenas duas vezes, o que limita o feedback.
Um foguete Vulcan Centaur em sua plataforma de lançamento. © NASA
Por outro lado, permanecemos ligeiramente incertos em relação ao EUS, cuja cessação do desenvolvimento não foi oficializada. Principalmente porque esta é a segunda etapa que deveria ter colocado os módulos do estação lunarPortal Lunar, do qual ainda não temos notícias!