O escândalo eclodiu em 2009, no cemitério de Burr Oak, localizado nos subúrbios de Chicago (Estados Unidos). Os funcionários do cemitério são suspeitos de exumar sepulturas antigas e espalhar os restos mortais em valas comuns, a fim de revender os cemitérios.
Este cemitério, também conhecido por abrigar o túmulo de Emmett Till, um adolescente que se tornou um emblema dos direitos civis afro-americanos, é declarado “cena de crime”. Uma investigação forense afirma que cerca de 1.500 ossos pertencentes a cerca de 30 pessoas foram movidos. No julgamento, seis anos depois, foi uma pequena pilha de espuma que se destacou como prova contundente.
Um pedaço de musgo descoberto perto dos ossos
“Um dia, em 2009, meu telefone tocou. Foi o FBI pedindo minha ajuda para identificar plantas como parte de uma investigação”lembra Matthew von Konrat, chefe das coleções de briófitas do Field Museum of Natural History de Chicago, em comunicado à imprensa. Ele recebeu, sob o rótulo “amostra nº 59”, um pedaço de musgo exumado pelo FBI cerca de 20 centímetros abaixo do solo, ao nível dos restos mortais humanos reenterrados. “Os investigadores queriam saber a que espécie pertencia o musgo e há quanto tempo estava enterrado.”explica Matthew von Konrat.
Usando coleções botânicas e herbários, os biólogos determinam que a amostra não. 59 é um Fissidens taxifoliusuma espécie de musgo comum que cresce no solo e é encontrada em todo o mundo. O cemitério é então sujeito a uma rigorosa fiscalização, que visa detectar a presença de Fissidens.
Matthew von Konrat, em seu laboratório no Field Museum, exibe os espécimes de musgo usados no caso Burr Oak. Ao fundo, uma placa dizendo “As pessoas mentem, mas o musgo não”. Créditos: Museu do Campo.
Nenhum espécime deste tipo foi registrado perto da vala comum. “Por outro lado, enquanto explorávamos o resto do cemitério, descobrimos uma grande colónia desta espécie na área que as autoridades suspeitavam ter sido o local da exumação ilegal”., especifica o biólogo. “Então isso nos deu fortes evidências de que os restos mortais vieram desta outra parte do cemitério”..
Localização e datação do extrato vegetal
Mas as revelações não param por aí. A análise laboratorial permite-nos estimar quanto tempo o musgo permaneceu enterrado neste novo local, proporcionando uma valiosa reconstrução temporal dos acontecimentos. “A fisiologia do musgo é fascinante”acrescenta von Konrat. “Mesmo quando secos, os musgos ainda podem ter um metabolismo ativo, graças a algumas células funcionais. Esta atividade metabólica diminui ao longo do tempo, o que nos permite datar a recolha de uma amostra de espuma.”.
Os pesquisadores mediram assim a atividade metabólica da amostra nº. 59 analisando seu conteúdo de clorofila – pigmento verde responsável pela fotossíntese – e determinou que esse extrato vegetal, ainda verde, não apresentava nenhuma decomposição notável. Levando em consideração a significativa escuridão e umidade – ligadas às precipitações do período – a duração do sepultamento é estimada entre 12 e 24 meses. Uma perícia que permite contestar a versão dos suspeitos, que sustentavam que os restos mortais deviam ser exumados e depois enterrados novamente antes da sua chegada ao cemitério.
Amostra de musgo não. 59 descobertos no subsolo contendo restos humanos (escala em milímetros) e comparação com a espécie Fissidens taxifolius (Blanka Aguero). Créditos: Von Konrat et al., 2026.
“Este trabalho foi fundamental para indiciar os quatro suspeitos”
Os quatro funcionários do cemitério foram acusados de profanação de sepultura e desmembramento de cadáver, e dois deles foram condenados durante o julgamento em 2015. “Este trabalho nas plantas do cemitério foi essencial para indiciar os quatro suspeitos e obter as suas condenações”explica Doug Seccombe, ex-agente do FBI que trabalhou no caso e coautor de estudo publicado em março de 2026 na revista Pesquisa em Ciências Forenses.
Após a investigação do Cemitério Burr Oak, a primeira desse tipo em Illinois, Matthew von Konrat foi escalado para intervir em vários outros casos envolvendo musgo. Estas situações continuam, no entanto, a ser excepcionais no domínio das ciências forenses: num século, existem apenas uma dúzia de casos em que briófitas foram utilizadas como prova forense.
“Os musgos são muitas vezes plantas negligenciadas e esperamos que a nossa investigação contribua para a consciencialização da sua omnipresença e fiabilidade como indicadores do momento dos eventos e das mudanças ambientais.”concluem Matthew von Konrat e os autores da publicação. “Mas acima de tudo, queremos destacar que estas testemunhas silenciosas podem ser verdadeiras ferramentas para a perícia forense. Se conseguirmos que o musgo seja reconhecido como uma evidência potencial, isso poderá ajudar as famílias no futuro.”