Em 2010, os cientistas decifraram o genoma do Neandertal a partir do DNA, um grande estudo que confirmou que o Homo Sapiens e os Neandertais haviam de fato cruzado. A maioria das pessoas vivas hoje possui alguns fragmentos residuais de DNA desta espécie extinta, herdados do cruzamento que ocorreu entre as duas espécies.
A investigação indica que ambos os grupos descendem de uma população que se estabeleceu em África há alguns milhões de anos. Ao longo de centenas de milênios, as migrações humanas levaram ao cruzamento entre os dois grupos. No entanto, os humanos modernos têm pouco ou nenhum ADN de Neandertal no cromossoma X, um dos dois cromossomas humanos que determinam o sexo do feto.
Fluxo genético “ocorreu principalmente entre homens neandertais e mulheres humanas anatomicamente modernas”
Supunha-se que isso fosse o resultado da seleção natural. Mas um novo estudo liderado pela Universidade da Pensilvânia sugere que este fenómeno é na verdade o resultado de “preferências reprodutivas”. A equipa analisou o ADN humano moderno preservado num Neandertal e descobriu que era particularmente abundante no cromossoma X, exatamente o oposto do que é visto nos humanos.
Esse resultado permitiu descartar a ideia de incompatibilidade reprodutiva entre espécies. Pelo contrário, o fluxo gênico “ocorreu principalmente entre homens neandertais e mulheres humanas anatomicamente modernas”, explica Alexander Platt, pesquisador principal do estudo.
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Dado que as fêmeas têm dois cromossomos X e os machos apenas um, então, se os machos neandertais e as fêmeas humanas modernas acasalassem com mais frequência, mais cromossomos X humanos entrariam no pool genético dos neandertais e menos neandertais
Entenda melhor como esse padrão de acasalamento se desenvolveu
Outras razões poderiam ser apresentadas, mas estas antigas práticas de acasalamento “forneça a explicação mais simples”, diz Alexander Platt. Outra questão permanece: por quê? Os neandertais e as mulheres humanas poderiam ter tido relacionamentos por escolha, violência ou coerção.
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Os investigadores esperam agora analisar as razões que poderão ajudar-nos a compreender melhor como este padrão de acasalamento se desenvolveu. Entre as possibilidades, a dinâmica entre homens e mulheres na sociedade neandertal ou os hábitos migratórios. É possível, por exemplo, que os homens tenham maior probabilidade de abandonar as suas comunidades enquanto as mulheres permanecem com as suas famílias.