Os primeiros fósseis de espinossauros, dinossauros terópodes carnívoros, foram descobertos no Egito em 1912 pelo paleontólogo alemão Ernst Stromer von Reichenbach. Os restos correspondiam a uma espécie chamada Espinossauro aegyptiacus e incluía uma mandíbula, alguns dentes e várias vértebras. Mas, mantidos na Alemanha, foram completamente destruídos durante os bombardeios da Segunda Guerra Mundial. Novos espécimes de espinossaurídeos foram descobertos quase 30 anos depois, a partir da década de 1970, em todo o Norte da África. Hoje, foram descobertos fósseis desta família de dinossauros em todos os continentes, mas nenhum animal do mesmo género que o Espinossauro não era encontrado há um século.
Uma crista em forma de cimitarra
A nova espécie, Espinossauro mirabilisé o primeiro pertencente ao mesmo gênero do espinossauro descrito originalmente. É apresentado num estudo liderado por Paul Sereno, da Universidade de Chicago, e publicado na revista Ciência. Os exemplares são provenientes da Formação Farak, localizada em uma bacia continental do Níger e são datados do Cenomaniano (cerca de 100 a 95 milhões de anos). Ao contrário dos fósseis clássicos de espinossauros, muitas vezes provenientes de depósitos costeiros perto do antigo oceano de Tétis, estes foram descobertos em sedimentos de rios.
Como todos os espinossaurídeos, S. mirabilis possui focinho alongado, véu dorsal, dentes cônicos não denticulados e narinas fortemente recuadas. Mas distingue-se por uma espetacular crista pré-frontal em forma de cimitarra, arqueada para trás acima das órbitas oculares. Essa estrutura, que chega a 27 cm de altura óssea nos maiores exemplares encontrados, intriga pela sua delicadeza. “A crista em forma de cimitarra é uma estrutura relativamente fina, com alguns exemplares com não mais que 2 cm de espessura.. É ainda mais fino do que algumas das espinhas neurais da famosa vela dorsal“, especifica Daniel Vidal, coautor do estudo e paleontólogo de vertebrados das universidades de Madrid e Chicago. “Esta relativa fragilidade leva-nos a excluir um papel como arma“.
A hipótese da termorregulação também é considerada improvável. Certamente, o osso é coberto por uma densa rede vascular. Mas isso está concentrado principalmente no ápice. “A maior parte da superfície não teria densidade vascular suficiente para dissipar muito calor“, explica o paleontólogo. E, acrescenta, mesmo espetacular na escala do crânio, a crista permanece modesta em comparação com o volume total de um animal de várias toneladas. Os pesquisadores favorecem, portanto, uma função de exibição visual. As aves atuais equipadas com capacetes ou cristas, como pintadas ou casuares, apresentam estruturas altamente vascularizadas e ricamente decoradas. A grande diferença é que esses capacetes aviários são muito pneumatizados, enquanto a crista de Espinossauro é feito de osso maciço.
Uma questão em aberto permanece, a do dimorfismo sexual. Das três cristas descobertas, duas são finas e delgadas, a terceira claramente mais robusta. “Com uma amostra tão pequena é impossível decidir. Não é impensável que estas duas morfologias extremas reflitam o dimorfismo sexual“, admite Daniel Vidal.
A paleontóloga Danie Vidal examina uma coleção de fósseis, incluindo fragmentos da crista e da mandíbula do novo espinossaurídeo. Crédito: Paulo Serano.
Um pescador de superfície longe do mar
A localização de S. mirabilis entre 500 e 1000 quilómetros das margens marítimas da época também levanta sérias questões. “Todos os vertebrados com peso superior a uma tonelada que adotaram um estilo de vida totalmente aquático são marinhos.“, lembra Daniel Vidal. Encontrar um espinossauro em ambiente estritamente fluvial muda a perspectiva. Principalmente porque, em regiões anatômicas comparáveis, S. mirabilis E S. aegyptiacus são quase indistinguíveis.
As duas espécies partilham assim uma verdadeira “armadilha para peixes”: dentes cónicos sem serrilhados que se encaixam parcialmente, evitando que presas escorregadias escapem após a mordida. Suas narinas externas, recuadas, permitiam que o focinho ficasse imerso em águas relativamente profundas (até cerca de dois metros em indivíduos maiores) enquanto continuavam a respirar. A ponta do focinho possui uma densa rede neurovascular, provavelmente sensível aos movimentos das presas. Finalmente, as inserções ósseas indicam músculos poderosos para a flexão rápida da cabeça e do pescoço para baixo, úteis para golpear um peixe na superfície.
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Em 2022, a mesma equipa já tinha questionado as capacidades de mergulho do S. aegyptiacus. A flutuabilidade era um problema:para se endireitar, o Espinossauro não teria sido capaz de gerar força suficiente com seus membros para conter o impulso da água na vela“, resume Daniel Vidal. De momento, não surgiu destes novos exemplares uma adaptação clara ao mergulho ativo. Os dados anatómicos apontam para um pescador de superfície, capaz de avançar em águas rasas e arpoar as suas presas.
Dois espinossauros S. mirabilis. Créditos: Dani Navarro, Jonathan Metzger, Davide la Torre.
Uma linhagem já enfraquecida
Todos os exemplares conhecidos de S. mirabilis são imaturos e os indivíduos descritos medem aproximadamente 8 a 9 metros de comprimento. Nenhuma estimativa formal de massa foi publicada ainda, mas a equipe propõe uma faixa de 2,5 a 3 toneladas para esses subadultos. As análises histológicas dos ossos e costelas dos membros ainda devem esclarecer seu estágio de crescimento. Segundo as projeções, quando adultos, esses dinossauros poderiam ter atingido um comprimento superior a 12 metros, uma massa próxima de 7 a 8 toneladas e uma crista óssea de aproximadamente 40 cm.
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O estudo também propõe um modelo evolutivo trifásico para os espinossaurídeos. No Jurássico surgiu o focinho alongado, especializado na captura de peixes. No Cretáceo Inferior, os primeiros espinossauros diversificaram-se amplamente em torno de Tétis, da Europa à África e ao Brasil. Cerca de 100-95 milhões de anos atrás, na época de Espinossauroatingem seu tamanho máximo, mas tornam-se extremamente especializados em piscivoria. Sua área de distribuição está restrita ao Norte da África e Norte do Brasil.
“A distribuição geográfica reduzida, o baixo número de espécies, a especialização extrema e as estruturas de exibição dispendiosas provavelmente funcionaram contra eles num mundo em rápida transformação.“, analisa Daniel Vidal. No final do Cenomaniano, a rápida subida do nível do mar fragmentou os continentes, submergiu certas regiões e foi acompanhada por um acentuado aquecimento global. Neste contexto instável, estes grandes piscívoros especializados desapareceram.