Talvez você não conheça a ASML, mas esta empresa holandesa tem as chaves da sua vida digital. Aumentando a potência de suas máquinas 1000Wapenas garantiu que os nossos futuros produtos tecnológicos não sejam simples luxos inacessíveis.
Fazer chips cada vez mais finos custa uma fortuna monumental. Se não encontrarmos uma maneira de produzi-los mais rapidamente, o preço do seu próximo PC ou console simplesmente explodirá. É aqui que a ASML entra em jogo.
A gigante holandesa, única no mundo capaz de fabricar máquinas de litografia ultravioleta extrema (EUV), acaba de anunciar um grande avanço. Seus engenheiros conseguiram aumentar a potência da fonte de luz de suas máquinas para 1000W. No papel, parece um detalhe técnico. Na verdade, é isso que permite passar de 220 para 330 plaquetas por hora até 2030.
Por que isso é importante para você? Porque a litografia é o gargalo de toda a indústria. Hoje, para gravar um chip moderno, é preciso multiplicar as etapas de exposição. Quanto mais tempo, mais caro é. Ao aumentar a taxa em 50%, a ASML permite que fundadores como TSMC ou Intel liberem mais chips do mesmo hangar.
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Lasers e gotas de estanho
A maneira como eles fazem isso é impressionante. Para criar esta luz EUV, a máquina bombardeia 50.000 gotas de estanho por segundo com um laser ultrapoderoso. Cada gota é pulverizada para criar um plasma que emite a famosa luz necessária para a gravação.
Para chegar a 1.000 W, o ASML teve que ser complicado. Em vez de apenas um disparo de laser, agora eles usam três. Um primeiro pulso para achatar a gota de estanho, um segundo para prepará-la e, finalmente, o pulso principal para criar o plasma. É esta gestão precisa da energia que permite duplicar a potência sem transformar a máquina num forno incontrolável.
A empresa já fala na possibilidade de chegar a 2.000 W no futuro. É uma corrida pela força bruta colocada a serviço da precisão cirúrgica, onde o menor erro é medido em nanômetros.
O verdadeiro desafio foi aumentar a frequência das gotas de estanho. Quanto mais gotas houver, mais luz haverá e, portanto, mais rápido gravamos. Mas requer sincronização de laser que ninguém mais no planeta sabe dominar. Além disso, cada máquina ASLM custa 350 milhões de euros por unidade.
Sem este aumento de potência, os chips de 2 nanómetros ou menos teriam permanecido produtos de nicho, reservados para servidores de luxo ou smartphones muito caros.
Ao atingir 330 wafers por hora, a ASML está estabilizando o mercado. Isto significa que as fábricas gigantes emergentes nos Estados Unidos ou na Europa serão rentáveis mais rapidamente. Para nós, essa é a garantia de ver chegarem processadores mais potentes e com maior eficiência energética, sem que a conta fique louca.
ASML continua a fazer a lei. Podemos lamentar este monopólio, mas devemos saudar o desempenho: transformaram um problema fundamental da física numa enorme alavanca industrial.
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