Na segunda-feira, 23 de fevereiro, as autoridades panamenhas assumiram o controle de dois portos do Canal do Panamá, após o cancelamento legal da concessão concedida ao grupo de Hong Kong CK Hutchison, que afirma estar estudando “todos os remédios disponíveis”. Esta concessão foi renovada por mais vinte e cinco anos em 2021.
No final de janeiro, a Suprema Corte do Panamá decidiu “inconstitucional” o contrato que permitia desde 1997 à Panama Ports Company (PPC), subsidiária da CK Hutchison, gerir dois portos situados nas duas extremidades do canal, o de Cristobal, do lado do Oceano Atlântico, e o de Balboa, do lado do Pacífico, porque tinha uma vantagem significativa “desproporcional” o grupo de Hong Kong “em detrimento dos cofres do Estado” Panamenho.
O presidente panamenho, José Raul Mulino, disse na segunda-feira que “sob o pretexto de explorar os dois portos, construímos, durante anos, um território autónomo”denunciando o contrato com a PPC que “subjugaram um país inteiro, sem qualquer transparência”. Segundo o Tribunal de Contas do Panamá, que contestou a concessão perante o Supremo Tribunal, o Panamá não cobrou 1,2 mil milhões de dólares (cerca de mil milhões de euros) devidos por CK Hutchison.
O grupo considera “que a aquisição dos terminais é ilegal” e isso “as medidas tomadas pelo Estado panamenho também representam sérios riscos às operações, à saúde e à segurança dos terminais de Balboa e Cristobal”disse o conglomerado de Hong Kong em comunicado na segunda-feira, continuará a estudar “todos os remédios disponíveis”incluindo possíveis “Processos judiciais contra a República do Panamá e seus agentes e terceiros que agiram em conjunto com eles”.
“Evite o caos”
Na semana passada, pediu ao governo panamenho que iniciasse negociações para continuar a operar estes dois terminais e, assim, “evitar o caos”. Mas segunda-feira, “a Autoridade Marítima do Panamá tomou posse dos seus portos e garante a continuidade da operação”anunciou Max Florez, diretor de portos da instituição, em entrevista coletiva. A medida foi formalizada por decreto poucas horas após a publicação da decisão do Tribunal no Diário Oficial.
Esse “decreto de ocupação” abre um período de transição de 18 meses durante o qual os portos serão operados por outras duas empresas antes de serem adjudicados no âmbito de um novo concurso internacional para terem operadores de longo prazo, disse.
A APM Terminals, subsidiária do grupo dinamarquês Maersk, irá operar o porto de Balboa por um valor de 26 milhões de dólares. A Terminal Investment Limited (TiL), pertencente à gigante logística MSC, vai operar a de Cristobal por cerca de 16 milhões, anunciou o governo.
A Ministra do Trabalho e Desenvolvimento, Jackeline Muñoz, garantiu que não haveria “sem demissões” nos dois terminais, onde trabalham cerca de 1.200 pessoas. No ano passado, 38% dos contentores que transitaram pelo Panamá passaram por estes dois portos.
Caminho estratégico
Esta retoma surge num momento em que os Estados Unidos procuram limitar a influência chinesa no Canal do Panamá, uma rota estratégica de 80 quilómetros por onde passa aproximadamente 5% do comércio marítimo global.
Washington saudou o anúncio da aquisição do Panamá. “Eram operadores que não faziam um bom trabalho”declarou à imprensa o embaixador dos Estados Unidos no Panamá, Kevin Cabrera, ressaltando que os panamenhos têm direito a isso “deixe seu sistema judicial tomar suas próprias decisões”.
A China prometeu “proteger os direitos e interesses legítimos de suas empresas” e CK Hutchison, alegando ser vítima de “dano grave”anunciou que contestaria a decisão panamenha perante a Câmara de Comércio Internacional (ICC), com sede em Paris.