É em depósitos fluviais com cerca de 95 milhões de anos que uma equipe internacional identificou uma nova espécie, chamada Espinossauro mirabilis. O fóssil foi localizado em 2019 graças a um guia tuaregue que conduziu os investigadores a este local isolado após uma longa caminhada pelo deserto.
O contexto geológico surpreende de imediato: o animal não foi encontrado perto de uma antiga costa, mas sim bem no interior, no que correspondia a uma vasta região de rios e várzeas. Os ossos, tingidos de preto por uma elevada concentração de fosfato, uma nova coloração para a equipa apesar da sua experiência no terreno saariano, testemunham condições particulares de fossilização.
Este local reacende um grande debate: a Espinossauro ele era realmente um nadador especializado, como sugeriram alguns trabalhos recentes?
Spinosaurus mirabilis viveu em ambientes fluviais do Cretáceo no Níger, como indicado pelos depósitos sedimentares onde seus fósseis foram desenterrados. ©Dani Navarro
Uma crista espetacular, única em um dinossauro carnívoro
A característica mais marcante do esqueleto é uma crista cefálico na forma de uma lâmina curva, inicialmente difícil de interpretar como sua morfologia parecia atípico. Só depois de uma nova missão em 2022, revelando um crânio parcialmente preservado, é que os investigadores conseguiram compreender a sua estrutura.
Tomografias computadorizadas e modelagem digital revelou uma densa rede de vasos sanguíneos fossilizados e uma superfície óssea indicando a presença de uma bainha de queratina. Com essa cobertura, a crista poderia atingir quase 50 centímetros de altura, o que a tornaria a maior estrutura do tipo conhecida em um dinossauro predador.
Fragmento fóssil da crista da cabeça de Espinossauro mirabilisuma estrutura óssea alongada que pode atingir quase 50 cm de altura com seu revestimento de queratina. ©Daniel Vidal
Mais do que uma ferramenta funcional para a caça, este crescimento teria servido como um elemento visual (reconhecimento entre indivíduos, intimidação ou seleção sexual) quando o animal evoluiu ao longo das aulas de água.
Um ” garça do inferno » mais andador do que nadador
Se Espinossauro mirabilis tinha dentes adaptados à captura de peixes, o seu ambiente e a sua morfologia contam outra história. O fóssil estava ao lado de grandes saurópodes num antigo leito de rio, sugerindo um animal que frequentava áreas rasas em vez de mar aberto.
A sua pesada vela dorsal teria deslocado o seu centro de gravidade e limitou sua agilidade na água. Os investigadores prevêem, portanto, um estilo de vida intermédio: um predador capaz de avançar na água, mas mais comparável a uma pernalta do que a um mergulhador ativo. As análises comparativas colocam assim o animal entre garças semi-aquáticas e mergulhadores aquáticos como os pinguins.
Esta nova espécie ilustra até que ponto a imagem de Espinossauro fique em construção. Longe de ser um “ monstro marinho » perfeitamente adaptado à natação, poderia ter sido um caçador anfíbio oportunista, vagando pelos rios do Cretáceo como uma estranha ave pernalta gigante. Uma silhueta híbrido o que nos lembra que, mesmo depois de décadas de pesquisa, a evolução dos dinossauros ainda guarda muitas surpresas.